בצעד מדעי הנחשב לאחד המרגשים ביותר בשנים האחרונות, חשפו מדעני נאס"א את קיומם של סוכרים בסיסיים על אסטרואיד עתיק המרוחק יותר מ־200 מיליון מייל מכדור הארץ - גילוי שעשוי לשנות את הבנתנו לגבי איך התחילו החיים על כדור הארץ.
המחקר החדש, בהובלת צוות מאוניברסיטת טוהוקו ביפן, מוסיף ראיות חדשות להשערה כי אבני הבניין הראשוניות של החיים ייתכן והגיעו מהחלל, כך לפי אתר דיילי מייל.
המדענים הודיעו כי מצאו את סוכר הריבוז - רכיב מרכזי בבניית מולקולת ה־RNA, בנוסף לגלוקוז, זאת בדגימות מהאסטרואיד בנו שהוחזרו לכדור הארץ בשנה שעברה במסגרת משימת OSIRIS–REx. זו הפעם הראשונה שבה מתגלה ריבוז בחומר שמקורו ישירות באסטרואיד.
החוקרים ציינו כי הממצאים אינם מעידים על קיום חיים מחוץ לכדור הארץ, אך הם מרמזים שאבני הבניין הכימיות הראשוניות היו נפוצות ברחבי מערכת השמש לפני מיליארדי שנים - וייתכן שתרמו להופעת החיים על כדור הארץ.
קיימת השערה כי צורות החיים הראשונות על כדור הארץ נשענו על RNA לפני הופעת ה־DNA והחלבונים, מה שמעניק לממצא זה חשיבות מיוחדת. האסטרואיד בנו מורכב מחומרים שמקורם בתקופת היווצרות מערכת השמש - לפני 4.6 מיליארד שנה, והוא נחשב ל"קפסולת זמן" הנושאת את סודות אותה תקופה.
בשנת 2020 ניצלה נאס"א את התקרבותו של האסטרואיד לכדור הארץ כדי לאסוף דגימות שהושבו בשנת 2023, ומאז תוכנן ניתוח קפדני של תוכנן. מעניין לציין כי המחקר לא מצא את סוכר הדיאוקסי־ריבוז - הרכיב המרכזי של ה־DNA, מה שהוביל את המדענים להעריך כי הריבוז היה כנראה נפוץ יותר בסביבות של מערכת השמש הקדומה.
הצוות מצא גם גלוקוז - עדות ראשונה למקור של אנרגיה כימית ראשונית בסביבה קוסמית מחוץ לכדור הארץ - דבר שמחזק את הרעיון שהחומרים האורגניים הבסיסיים נוצרו עוד לפני שהגיעו לכדור הארץ. למרות שבנו הפך לאוצר מדעי, הוא טומן בחובו גם צד מדאיג: מחקרים מצביעים על סיכוי - קטן אמנם, של 1 ל־2700 שפגיעתו בכדור הארץ עלולה להתרחש בספטמבר 2182.
התרעות פיקוד העורף