לדברי החוקרים, מדובר בממצא נדיר במיוחד המעניק הצצה על תפקודם של יצורים שחיו לפני 160 מיליון שנה ועל השפעתם על האבולוציה של התעופה אצל דינוזאורים ועופות.
"לממצא זה יש משמעות רחבה שכן הוא מעיד על כך שהתפתחות התעופה לאורך האבולוציה של עופות ודינוזאורים הייתה מורכבת הרבה יותר ממה שחשבו בעבר. למעשה, ייתכן שמינים מסוימים פיתחו יכולות תעופה בסיסיות - ואז איבדו אותן בהמשך האבולוציה", ציינו החוקרים.
ד"ר יוסף כיאט: "נוצות ושושלת הדינוזאורים מספרות סיפור על תעופה שאבדה"
לדבריו, לפני כ-175 מיליון שנה נוסדה שושלת דינוזאורים בעלי נוצות בשם 'פֶּנֶרַפּטורה', שממנה התפתחו הציפורים המודרניות - הענף היחיד ששרד את ההכחדה ההמונית של עידן המזוזואיקון לפני 66 מיליון שנה.
"קבוצת הפנרפטורה פיתחה נוצות למטרות תעופה, אך ייתכן שכאשר השתנו התנאים, איבדו חלק מהדינוזאורים הללו את יכולת התעופה - בדומה ליען ולפינגווין בני ימינו", הסביר ד"ר כיאט.
תשעת מאובנים שמאירי אור על עולם הדינוזאורים
במסגרת המחקר נבחנו תשעה מאובנים ממזרח סין של מין דינוזאור בעל נוצות בשם אנכיאורניס, הנמנה על קבוצת הפנרפטורה. מדובר בממצא פליאונטולוגי נדיר, שכן הודות לתנאים מיוחדים באזור ההתאבנות, השתמרו המאובנים עם נוצותיהם. "הייחודיות בתשעת המאובנים היא שאפילו צבען של נוצות הכנף נשמר - לבן עם נקודה שחורה בקצה", ציינו החוקרים.
ד"ר כיאט הסביר על תהליך צמיחת הנוצות: "נוצות צומחות במשך שבועיים-שלושה עד שהן מגיעות לגודלן המיועד, ואז הן מתנתקות מכלי הדם המזינים אותן והופכות לחומר מת. עם הזמן הן נשחקות, נושרות ומוחלפות בנוצות חדשות.
תהליך החלפת הנוצות מספר סיפור חשוב: אצל בעלי כנף שתלויים בתעופה, החלפת הנוצות מסודרת ומדורגת ושומרת על הסימטריה בין הכנפיים, המאפשרת להמשיך לעוף גם במהלך ההחלפה. לעומת זאת, אצל ציפורים ללא יכולת תעופה התהליך אקראי יותר וחסר סדר. לכן, אופן החלפת הנוצות מעיד על יכולת התעופה".
צבע הנוצות חושף את סודות הדינוזאורים
צבע הנוצות שהשתמר במאובנים איפשר לחוקרים לזהות את מבנה הכנף, שבשוליה כלל פס של נקודות שחורות. בנוסף, ניתן היה להבחין בנוצות חדשות שטרם השלימו את צמיחתן, ולכן הנקודה השחורה שלהן חורגת מהפס הקיים. בדיקה מעמיקה של הנוצות החדשות העלתה כי החלפת הנוצות לא התרחשה בתהליך מסודר.
ד"ר כיאט סיכם: "על פי היכרותי עם עופות מודרניים, זיהיתי את דגם החלפת הנוצות המעיד כי אותם דינוזאורים ככל הנראה איבדו את יכולת התעופה. מדובר בממצא נדיר ומרגש במיוחד: השתמרות הצבע של הנוצות העניקה לנו הזדמנות ייחודית לזהות תכונה תפקודית של אותם יצורים קדומים, ולא רק את מבנה הגוף הכולל שלדים ועצמות".
לדבריו, נשירת נוצות נראית כמו פרט טכני קטן, אך בבחינה מדוקדקת של מאובנים היא יכולה לשנות את כל מה שחשבנו על מוצא התעופה.
התרעות פיקוד העורף