מומחים מזהירים: זה אחד המוצרים המסוכנים בסופר - "אשפוזים ואף מוות"

סלטים ירוקים שטופים ומוכנים לאכילה הפכו בשנים האחרונות למוצר קבוע כמעט בכל מקרר. הם חוסכים זמן, נראים בריאים ומצטיירים כבחירה טבעית למי שמבקש לאכול נכון גם כשממהרים. אלא שמאחורי הנוחות הזו מסתתר סיכון תברואתי משמעותי - כזה שמומחי בטיחות מזון מזהירים מפניו שוב ושוב.

גם בעיני שפים ואנשי מקצוע בתחום הבטיחות הקולינרית, הבעיה אינה שולית. אוליביה רוזקובסקי, מדריכת שף ויועצת לבטיחות מזון, מסבירה כי תהליך השטיפה והעיבוד ההמוני של העלים דווקא מגביר את הסיכון: "כשעלים נשטפים בכמויות גדולות, פתוגן אחד עלול להתפשט לאלפי שקיות".

היקף הבעיה רחב מכפי שנדמה. לפי דו"ח שפורסם באפריל 2024 בכתב העת Journal of Foodborne Illness, עלים ירוקים אחראים לעד 9.2% ממקרי ההרעלה הידועים שמקורם בפתוגנים בארצות הברית - נתון המתרגם להערכה של יותר מ־2.3 מיליון מקרי תחלואה בשנה. למרות תוכניות פעולה ייעודיות של ה־FDA לצמצום זיהומי אי־קולי בירקות עליים, ההתפרצויות נמשכות.

איפה מתחיל הזיהום?

לדברי דטוויילר, נגר ממאגרי פסולת של בעלי חיים עלול לחלחל לתעלות השקיה ולהחדיר לשדות חיידקים קטלניים כמו E. coli O157:H7. לכך מצטרף שימוש במקורות מים שאינם מפוקחים דיים. גם שלב הקטיף עצמו אינו חף מסיכונים, כאשר מגע יד אדם, ציוד לא נקי או מים מזוהמים בתהליכי ההובלה עלולים להחמיר את המצב.

בשלב העיבוד התעשייתי הבעיה מתעצמת. העלים הנכנסים לשקית אחת מגיעים לרוב ממספר חוות שונות, נשטפים יחד ונארזים באותו קו ייצור. "עלה נגוע אחד יכול לזהם אלפי שקיות המופצות לכמה מדינות", מסביר דטוויילר. לדבריו, הריכוזיות והיעילות הלוגיסטית פועלות כאן לרעת בטיחות המזון.

ומה עם קירור ושטיפה ביתית?

קירור אמנם מאט את התרבות החיידקים, אך אינו מחסל אותם. גם עלים שנשמרו בקירור תקני עלולים לגרום למחלה. שטיפה ביתית של עלים שכבר סומנו כ"שטופים" אינה פותרת את הבעיה - ואף עלולה להחמיר אותה. מומחים מזהירים כי שטיפה נוספת בכיור הביתי עלולה לחשוף את העלים לחיידקים הנמצאים על משטחים, כלים או הידיים.

לדברי בייקר, חיידקים פתוגניים אינם נראים, אינם מריחים ואינם משנים טעם - והם גם אינם נשטפים בקלות, משום שחלקם יוצרים שכבות הגנה המאפשרות להם להיצמד לעלה. הדרך היעילה היחידה לחיסולם היא באמצעות חום, אך ירקות עליים נאכלים לרוב חיים.

אז מה כן לעשות?

מי שבכל זאת בוחר לרכוש סלטים מוכנים, מומלץ שינקוט משנה זהירות: לבדוק עדכוני ריקול, לבחור שקיות טריות ללא עודף לחות, להקפיד על קירור רציף ולהימנע מהשארת המוצר בטמפרטורה גבוהה. עם זאת, ההמלצה הבטוחה ביותר של מומחי בטיחות המזון היא לחזור לבסיס: לרכוש ראשי חסה שלמים או צרורות תרד, לשטוף אותם בבית במים קרים זורמים - מבלי להשרות - ולהכין מהם את הסלט.