המחלה, שנחשבה במשך שנים לסמל של עידן רפואי ישן יותר, נגרמת על ידי החיידק Treponema pallidum. היא מועברת במגע עם פצעים מדבקים במהלך יחסי מין. אם אינה מטופלת באנטיביוטיקה, היא עלולה להתקדם בארבעה שלבים: ראשוני, שניוני, סמוי ושלישוני.
על פי החוקרים, העלייה בתחלואה נובעת בין היתר מירידה בשימוש בקונדומים, ירידה בבדיקות סקר ושיבושים בגישה לשירותי בריאות בתקופת הקורונה. אחרי שכמעט הודברה בסוף המאה הקודמת, העגבת חוזרת כעת - ובמחקר החדש מתברר שהסכנה אינה מוגבלת רק למערכת המין.
במחקר, שפורסם ב-JAMA Network Open, נבדקו רשומות רפואיות של 1,469 מבוגרים שאובחנו עם עגבת בין השנים 2011 ל-2025, לצד מטופלים ללא הזיהום אך עם פרופיל בריאותי דומה. לפי החוקרים, מדובר ככל הנראה במחקר המודרני הראשון שמצביע על קשר עצמאי בין עגבת לבין בריאות הלב וכלי הדם.
הממצאים מעלים כי חיידקי העגבת עלולים לפגוע לאורך זמן בכלי הדם, לעיתים גם בלי סימנים ברורים כמו פריחה, חום או עייפות. המשמעות היא שאדם עשוי להיות נשא של הזיהום, לא להרגיש חולה - ועדיין להימצא בסיכון מוגבר לסיבוכים חמורים.
גם כלי הדם הגדולים בגוף נפגעו. בקרב המאובחנים בעגבת נמצא סיכון כמעט כפול לנפיחות או התרחבות מסוכנת של אבי העורקים - כלי הדם הגדול ביותר בגוף. בנוסף, נמצא סיכון גבוה ב-28% לירידה בזרימת הדם לגפיים, מצב שעלול לגרום לסיבוכים ארוכי טווח הדומים בסכנתם למחלת עורקים כלילית.
אחד הממצאים המדאיגים ביותר הוא שגם אנשים שנשאו את הזיהום אך לא סבלו מתסמינים הציגו סיכון מוגבר לתמותה, בעיות באבי העורקים ושבץ מוחי. כלומר, גם עגבת "שקטה" עלולה להיות רחוקה מלהיות תמימה.
הממצאים החמורים ביותר נרשמו בקרב מטופלים עם עגבת בשלב מתקדם. בהשוואה לאנשים שלא נדבקו, הסיכון לתמותה בקרבם היה גבוה כמעט פי שישה, והסיכון להתרחבות מסוכנת של אבי העורקים היה גבוה ביותר מפי חמישה.
החוקרים מדגישים כי המחקר אינו מוכיח שעגבת היא הגורם הישיר לבעיות הלב וכלי הדם, אך לדבריהם הקשר שנמצא משמעותי מדי מכדי להתעלם ממנו. הם ממליצים להרחיב את בדיקות הסקר למחלות מין, במיוחד באוכלוסייה הכללית ובקרב אנשים שסובלים ממחלות כלי דם בלתי מוסברות.
בנוסף, החוקרים ממליצים לשקול בדיקות שגרתיות לבריאות הלב עבור מי שאובחן עם עגבת. זיהוי מוקדם של הזיהום וטיפול אנטיביוטי בזמן עשויים למנוע לא רק את התקדמות המחלה עצמה, אלא גם סיבוכים חמורים בלב, במוח ובכלי הדם. המסר שעולה מהמחקר חד וברור: מחלה שכמעט נעלמה חזרה לזירה - והיא עלולה להיות מסוכנת הרבה יותר מכפי שנהוג היה לחשוב.
התרעות פיקוד העורף