במשך רוב ההיסטוריה האנושית כמעט לכולם היו עיניים כהות. עדויות DNA עתיקות מראות שרוב האירופאים (אוכלוסייה שמזוהה עם צבע עיניים בהיר) היו בעלי עור כהה, שיער כהה ועיניים כהות עד לפני 3,000 שנה בלבד. פיגמנטציה של עיניים עם צבעים בהירים אינה תכונה פרימיטיבית, אלא תכונה חדשה לחלוטין מנקודת מבט אבולוציונית.
המדענים עדיין דנים בסיבות שהובילו לשינוי הזה. ישנם שני הסברים מתחרים, אולי משלימים, שיש להם הכי הרבה ראיות, ושניהם אינם פשוטים כפי שהם נראים.
ההסבר הראשון הוא נוירוטי, ונובע מעובדה אנטומית בסיסית שקשתית האור מאפשרת כניסה של יותר אור. חלק מהחוקרים הציעו כי קשתית אור יכולה לאפשר פיזור אור גדול יותר בתוך העין בתנאי תאורה חלשה, מה שיכול להגדיל את חשיפת הרשתית לאור.
עמי צפון אירופה, שם התרכזו בעלי העיניים הבהירות, בילו חודשים בכל שנה כמעט בחושך מוחלט. הפרעה רגשית עונתית - תסמונת דיכאונית הנגרמת מאור חורף חלש - לא הייתה רק מחסום בסביבת מגורים קדם-מודרנית.
אפיזודה דיכאונית חמורה בינואר, בחברה שמתבססת על ציד, איסוף וגידול ילדים בשיתוף פעולה, יכולה להפחית משמעותית את הסיכויים להביא ילדים.
עם זאת מדובר בהשערה והקשר הסיבתי בין פיגמנטציה של הקשתית, עיכוב בלוטות האצטרובל ויכולת הרבייה לא הוכח ישירות בחברות מבוגרות.
בחברה אירופית עתיקה שבה עיניים כהות היו נפוצות, אדם עם עיניים בהירות היה מובחן ויזואלית.
בין המינים, תכונות נדירות ובולטות לעיתים מניעות העדפת בן זוג, והעדפה זו, שנמשכת לאורך אלפי דורות, מעצבת את תדירויות הגנים בדיוק כמו עמידות למחלות או התאמה תזונתית.
אבל מה שהופך את זה ליותר מהשערה הוא הגן OCA2 עצמו. במחקר משנת 2011 שפורסם ב-"Journal of Human Genetics", החוקרים זיהו את גן OCA2 ואת שותפו הרגולטורי HERC2 כמבנה הגנטי הבסיסי השולט בצבע העיניים, והבחינו שהאללים המופקים (צורות תורשתיות) האחראים לעיניים בהירות הראו סימני ברירה חיובית שלא תאמו לסטייה גנטית ניטרלית.
דבר זה מרמז שהגן לא התפשט באקראי בין אוכלוסיות, אלא היה מועדף. האם העדפה זו נובעת מיתרון נוירולוגי, מיניות, או שניהם? זו שאלה שביולוגים אבולוציוניים עדיין דנים בה.
עיניים ירוקות נדירות כי במובן מסוים הן תוצר של פרטיות מסוימת. המקור הוא בצוואר הבקבוק הגנטי והדמוגרפי של התפתחות עיני האור - תגובה מודרנית ומוגבלת גאוגרפית לסביבות UV, תקופות אור חורף, ואולי גם העדפות אסתטיות אנושיות.
האללים האחראים עליהם היו מרוכזים בשושלות קלטיות ונורדיות דרך השפעות מייסדים וסטייה גנטית, ומעולם לא הגיעו להתפשטות הגלובלית שהושגה על ידי וריאנטים דומיננטיים של עין חומה שליוו את האנושות בכל היבשות במשך מאות אלפי שנים.
שני האחוזים אינם תעלומה. זו המסקנה ההגיונית המדויקת של מה שקורה כאשר אפקט ויזואלי מאוד ספציפי נשען על מבנה גנטי מאוד ספציפי שהתחיל מאוחר, התפשט בקנה מידה קטן, והיה לו פרק זמן קצר מאוד להתפשט למקומות אחרים.
התרעות פיקוד העורף