לפי החוקרים, הקופים צורכים חטיפים כמו שוקולד, צ'יפס וגלידה - מזונות עתירי קלוריות, סוכר, מלח ומוצרי חלב, שאינם חלק מהתזונה הטבעית שלהם. החטיפים האלה, שמוצעים להם על ידי תיירים או נגנבים מהם, טעימים לקופים מאוד, אך עלולים לגרום להם לתופעות עיכול לא נעימות, מבחילות ועד שלשולים.
המחקר מצא כי קופים שבאים במגע תכוף יותר עם מבקרים בגיברלטר נוטים לאכול יותר אדמה. ההתנהגות הזו הופכת בולטת במיוחד בעונות שיא התיירות, כאשר זמינות המזון האנושי עולה. לפי החוקרים, תזונת הג'אנק פוד שונה לחלוטין מהמזונות שהמקוקים אמורים לאכול בטבע, כמו עשבים, עלים, זרעים ולעיתים חרקים. לכן הם מעריכים כי ההתנהגות הזו נובעת באופן ישיר מהקרבה לבני אדם.
ד"ר למואין הסביר כי גם אצל בני אדם קיימת נטייה אבולוציונית לחפש מזון עתיר שומן וסוכר, שנועד בעבר לסייע להישרדות בתקופות מחסור. לדבריו, ייתכן שהזמינות של ג'אנק פוד אנושי מפעילה מנגנון דומה אצל המקוקים.
בגיברלטר חיים כ-230 קופי מקוק, המחולקים לשמונה קבוצות יציבות באזורים שונים של הצוק. במסגרת המחקר, שפורסם בכתב העת Scientific Reports, תיעדו החוקרים 46 אירועים של אכילת אדמה בקרב 44 קופים שונים, במהלך 98 ימי תצפית בין קיץ 2022 לאביב 2024.
החוקרים סבורים כי מדובר בהתנהגות שנלמדת חברתית. קבוצות שונות של קופים אף מראות העדפות לסוגים מסוימים של אדמה, מה שמחזק את ההשערה שההתנהגות עוברת בין פרטים בתוך הלהקה. בסופו של דבר, המחקר מצביע על תוצאה לא צפויה של המפגש בין חיות בר לתיירות המונית: קופים שאוכלים כמו בני אדם - ואז מחפשים באדמה דרך להתמודד עם המחיר הבריאותי של המזון שלנו.
התרעות פיקוד העורף