עכשיו מתברר שאולי יש סיבה טובה לכך שהם כל כך עמידים. מחקר חדש של חוקרים מאוניברסיטת סידני באוסטרליה חשף תגלית מפתיעה במיוחד: בתוך הגנום של הג'וקים מסתתרים עשרות אלפי קטעי DNA שמקורם בכלל ביצורים אחרים - חיידקים עתיקים שחיו בתוכם במשך מיליוני שנים.
הממצאים, שפורסמו בכתב העת המדעי PNAS, חושפים קשר אבולוציוני יוצא דופן שעשוי לשנות את מה שאנחנו יודעים על אחד החרקים השנואים בעולם. הכול מתחיל בחיידק בשם Blattabacterium cuenoti. המדענים כבר ידעו בעבר שהוא חי בתוך ג'וקים ומסייע להם למחזר חנקן - תהליך חשוב שמסייע להם לשרוד. אבל אף אחד לא ציפה לגלות שהקשר בין הצדדים עמוק הרבה יותר.
לפי המחקר, במהלך מיליוני שנים עברו חלקים מה-DNA של החיידק אל תוך הגנום של הג'וקים עצמם. התהליך הזה מכונה "העברה גנטית אופקית" - מצב שבו גנים עוברים בין מינים שונים לחלוטין. אצל חיידקים זו תופעה מוכרת יחסית. אצל בעלי חיים מורכבים הרבה יותר, מדובר בתופעה שנחשבה נדירה למדי.
מה זה בעצם שברי DNA? מדובר בקטעים קטנים של חומר גנטי. הם לא בהכרח גנים שלמים, אבל הם מכילים מידע גנטי מסוים. אצל הג'וקים נמצאו לא פחות מ-40,485 שברים כאלה שמקורם בחיידקים. והחלק המדהים ביותר? חלק מהם עתיקים בצורה בלתי נתפסת.
לפי החוקרים, חלק מהקטעים האלה נמצאים בג'וקים כבר יותר מ-28.7 מיליון שנה. כלומר, הם שרדו אינספור דורות, שינויים אבולוציוניים ואירועים גיאולוגיים - ועדיין נמצאים שם. כאן מגיעה השאלה שמסקרנת את החוקרים יותר מכל: האם כל החומר הגנטי הזה מעניק לג'וקים יתרונות מיוחדים? כרגע התשובה היא שאף אחד לא יודע בוודאות.
המדענים עדיין לא הצליחו לקבוע אם אותם שברי DNA מעניקים לג'וקים יכולות ייחודיות, עמידות משופרת או יתרונות הישרדותיים כלשהם. עם זאת, עצם העובדה שהם נשמרו במשך עשרות מיליוני שנים מעוררת חשד שהם אינם סתם "זבל גנטי". לדברי החוקרים, ייתכן שלשברים הללו יש תפקידים ביולוגיים חשובים. אפשרות אחרת היא שהם לפחות לא מזיקים מספיק כדי שהאבולוציה תסלק אותם.
בינתיים, הג'וקים ממשיכים לשמור על המוניטין שלהם כאחת מקבוצות בעלי החיים העמידות ביותר בכדור הארץ. הם שורדים רעלים, מסתגלים במהירות לסביבות חדשות ומצליחים להתקיים כמעט בכל מקום שבו בני אדם חיים. כעת עולה האפשרות שחלק מהיכולות הללו קשורות לסוד גנטי עתיק שהחל לפני עשרות מיליוני שנים בתוך גופם.
החוקרים כבר מתכננים מחקרים נוספים שיבדקו האם גם בעלי חיים אחרים נושאים כמויות עצומות של DNA שהגיע ממינים אחרים, ובמקביל ינסו להבין האם אחד מ-40 אלף השברים שהתגלו בג'וקים באמת מעניק להם "כוחות-על" ביולוגיים. עד אז, ייתכן שהחדשות הרעות הן שהג'וקים עדיין כאן. החדשות היותר מדאיגות? יכול להיות שהם הרבה יותר מיוחדים ממה שחשבנו.
התרעות פיקוד העורף