על פי מומחים לחיות בר, ההסבר הסביר ביותר לתופעה הוא מחלת עור ויראלית בשם פיברומטוזיס של סנאים, הנגרמת מנגיף ממשפחת הלפוריפוקס. הנגיף גורם להופעת גידולים דמויי יבלות על עורם של הסנאים, ובמקרים רבים המראה קשה הרבה יותר מהמצב הרפואי עצמו. המחלה מתפשטת במגע ישיר בין סנאים בריאים לבין נגעים, רוק או הפרשות של סנאים נגועים. במובן הזה, מסבירים המומחים, דרך ההדבקה מזכירה מחלות ויראליות אחרות שעוברות במגע קרוב.
אחת הסיבות האפשריות לעלייה במספר הסנאים הנגועים היא מתקני האכלה לציפורים. כאשר סנאים רבים מתאספים סביב מקור מזון אחד, סנאי נגוע עלול להשאיר רוק או הפרשות על זרעים שלא נאכלו, וכך לחשוף סנאים נוספים לנגיף. ברוב המקרים, אומרים המומחים, אין צורך להתערב. מומלץ להניח לבעלי החיים להחלים בעצמם, שכן הגידולים עשויים להיעלם בתוך ארבעה עד שמונה שבועות. עם זאת, במקרים חמורים יותר המחלה עלולה להתפשט לאיברים פנימיים ולהפוך לקטלנית.
ברשתות החברתיות, בינתיים, התמונות ממשיכות לעורר בהלה. "מה קורה לסנאים בזמן האחרון? זה השלישי שאני רואה שנראה ככה, וזה באמת מלחיץ אותי", כתב אחד הגולשים. גולש אחר סיפר: "מצאתי את הסנאי המסכן הזה בחצר שלי. הוא ממש הפחיד אותי, כי ראיתי שהוא נראה מעוות".
אחרים דווקא ניסו להסביר את התופעה בקור רוח, וציינו כי מדובר בנגיף "מרתק" משום שהוא משפיע על כל סנאי בצורה אחרת. אצל חלק מהחיות הנגעים מופיעים רק באזור הראש או האוזניים, בעוד שאצל אחרות המחלה הופכת מערכתית ופוגעת בכל הגוף.
בינתיים, המומחים מבקשים מהציבור בעיקר דבר אחד: לא לגעת בסנאים, לא לנסות ללכוד אותם, ולא להיכנס לבהלה מהמראה הקיצוני. הסנאים אולי נראים כמו זומבים קטנים מהגינה - אבל ברוב המקרים, מדובר במחלה טבעית שממנה הם יכולים להחלים לבד.
התרעות פיקוד העורף