לאחר עשורים של התאוששות מתקופת ההדברה ב-DDT, אוכלוסיית השלכים, עופות דורסים הניזונים מדגים, ניצבת בפני משבר קיומי לאורך החוף המזרחי של ארצות הברית. חוקרים מאוניברסיטת וויליאם ומרי תיעדו השנה את עונת הרבייה הגרועה ביותר אי פעם במפרץ צ'ספיק, שהיה עד כה בית לאוכלוסיית השלכים הגדולה בעולם. חוקרים העורכים סיורים באזור מוצאים גוזלים מורעבים ורזים עד אימה בקניהם, ורבים מהקנים נותרים ריקים לחלוטין. מתוך 2,886 זוגות שנבדקו לאורך עשר מדינות בארה"ב, רק 28 אחוזים מאזורי המים המלוחים ייצרו מספיק גוזלים כדי לשמר את האוכלוסייה.
על פי ה"וושינגטון פוסט", במרכז המשבר האקולוגי ההולך ומתרחב עומד דג קטן ושמנוני שמרבית האמריקאים כלל אינם מכירים, המנהדן האטלנטי. הדג הוא המזון העיקרי של השלכים ומהווה חוליה קריטית בשרשרת המזון. באזורי המים המלוחים, בהם הציפורים תלויות לחלוטין בדגי המנהדן, 81 אחוזים מזוגות הציפורים כשלו בניסיון לגדל אפילו גוזל אחד בשנת 2026.
היעלמותם של הדגים הובילה להתנגשות חזיתית בין ארגוני סביבה ודייגים חובבים לבין תעשיית הדיג המסחרית. עיקר הביקורת מופנית כלפי חברת "אומגה פרוטאין", המפעילה בוורג'יניה את המפעל האחרון בחוף האטלנטי שהופך את דגי המנהדן לקמח דגים ושמן, המשמשים גם כמרכיבים במזון לחיות מחמד. הצי המספק את הדגים למפעל שאב מהים כ-136 מיליון ק"ג של מנהדן בשנת 2024 בלבד, תוך שימוש בספינות ענק, בהן ספינה חדשה באורך של כ-50 מטרים.
בעוד שדייגים מקומיים ומומחים מזהירים כי שאיבת הדגים המסיבית מחריבה את המערכת האקולוגית ודורשים לקצץ את מכסות הדיג במחצית, בחברת "אומגה" דוחים את הטענות. נציג החברה מסר כי המדע טרם הוכיח קשר ישיר בין הדיג התעשייתי להרעבת הציפורים, ומפנה אצבע מאשימה כלפי תנאי המים, טורפים אחרים ושינויים באזורי המחיה.
בינתיים המחלוקת הפוליטית והמדעית נמשכת, אך המספרים בשטח אינם מותירים מקום לספק. החוקרים מעריכים כי אם המגמה הנוכחית תימשך, אוכלוסיית השלכים במפרץ תצטמצם במחצית בתוך עשור אחד בלבד. הציפורים שישרדו את הנדידה לדרום אמריקה יחזרו באביב הבא לאותם קנים, בתקווה שעדיין נותרו דגים בים.
התרעות פיקוד העורף