מה שהפתיע את המדענים במיוחד היה מיקומו של החור השחור: כ-3,500 שנות אור ממרכז הגלקסיה שלו. בדרך כלל, חורים שחורים בעלי מסה גדולה כל כך נמצאים במרכזי גלקסיות, אך במקרה הזה מדובר ככל הנראה בחור שחור עצום שנע באזור מרוחק מהמרכז.
על פי הערכות החוקרים, מסתו גדולה פי מיליון עד עשרה מיליון ממסת השמש. כשהכוכב התקרב אליו, כוחות הכבידה האדירים מתחו אותו וקרעו אותו, בתהליך המכונה "אירוע שיבוש גאות". התהליך יצר התפרצות אור שהגיעה לשיאה בתוך כ-30 ימים, כשהטמפרטורה של החומר הפולט אור נותרה סביב 20 אלף מעלות במשך יותר מחודש.
עדויות לחור שחור נוסף
אחת האפשרויות המסקרנות שמעלים החוקרים היא שהחור השחור השתייך בעבר לגלקסיה קטנה, שהתמזגה עם גלקסיה גדולה יותר. במהלך ההתנגשות איבדה הגלקסיה הקטנה חלק ניכר מכוכביה, אך החור השחור שלה נותר באזור המרוחק ממרכז הגלקסיה החדשה.
למעשה, החוקרים מצאו עדויות לכך שגם במרכז הגלקסיה נמצא חור שחור פעיל נוסף. המשמעות היא שייתכן שבאותה גלקסיה מסתתרים לפחות שני חורים שחורים עצומים.
תעלומה נוספת התגלתה בתצפיות הרדיו: בעוד שהתפרצות האור נצפתה בשלב מוקדם, אות רדיו הקשור לאירוע הופיע רק כעבור יותר משנה. החוקרים עדיין אינם יודעים בוודאות מה גרם לעיכוב.
הממצאים, שפורסמו בסוף ספטמבר במאגר המחקרים arXiv וטרם עברו ביקורת עמיתים, עשויים לסייע למדענים להבין כמה חורים שחורים עצומים מסתתרים ברחבי הגלקסיות, מבלי שנוכל לראותם. במקרה הזה, נדרש כוכב שהתפרק לגזרים כדי לחשוף את אחד מהם.
התרעות פיקוד העורף