הניסיון המיוחל של אוקראינה להשתלט בחזרה על השטחים במזרח ובדרום המדינה, שנכבשו על ידי רוסיה ב-18 החודשים האחרונים, נמצא כעת בעיצומו. לצד זאת, כעת נחשפת דמות המפתח בתכנון וביצוע מבצע הנגד - המפקד העליון של הכוחות האוקראינים, הגנרל ולרי זלוז'ני בן ה-49.
"ההגנה הרוסית קרסה": האם פוטין בדרך לתבוסה באוקראינה?
תמשיך להפתיע את רוסיה? ההישגים הדרמטיים במתקפת הנגד של אוקראינה
זלוז'ני מונה למפקד העליון בקיץ 2021, מי שמכיר אותו היטב אומר שהמינוי הפתיע את הגנרל ורבים אחרים, שכן קידומו היה כרוך בטיפוס מספר שלבים בסולם הקריירה. זלוז'ני כבר היה ידוע כמפקד שאפתן ומודרני, אבל גם אדם חסר יומרות שאהב להתבדח עם פקודיו. תוך שבעה חודשים הוא הוביל את ההגנה של אוקראינה מפני פלישה בקנה מידה מלא.
ב-26 בפברואר 2022 היה ברור שהחיילים הרוסים לא מצליחים "לכבוש את קייב תוך שלושה ימים", מה שנראה בתחילה כתוצאה סבירה. אבל המציאות נותרה עגומה והרשויות באוקראינה קראו לציבור לא להיכנס לפאניקה. הכוחות הרוסים התקדמו בצפון, מזרח ודרום אוקראינה והיוו איום ניכר על הבירה.
רעיון אחד שעלה בין בכירי אוקראינה היה להתחיל לפוצץ גשרים ליד קייב מעל נהר הדנייפר העצום, כדי למנוע מהרוסים לעבור מהגדה השמאלית המזרחית לגדה הימנית המערבית, שם נמצא רובע הממשלה. הם התקשרו לגנרל זלוז'ני כדי לקבל את השקפתו בנושא. "בשום פנים ואופן אסור לנו לעשות את זה", השיב. "זו תהיה בגידה הן באזרחים והן בצבא שנשארו בגדה המזרחית". החלטות מכריעות רבות אחרות הגיעו בעקבותיו, ובתחילת אפריל 2022 דחקו החיילים האוקראינים את הצבא הרוסי בחזרה לצפון ולמזרח קייב.
זלוז'ני שנולד לאב בוגר השירות הצבאי הסובייטי, אמר פעם שהוא תמיד מחויב להרחיק את עצמו מההיררכיה המופרזת של הצבא הסובייטי. כשהוא למד בבית ספר צבאי באמצע שנות ה-90 אוקראינה כבר הייתה מדינה עצמאית. בעוד שספרי הלימוד שלו במכללה הצבאית אולי מתוארכים לתקופה הסובייטית, הוא למד על מציאות המלחמה ממקור ראשון.ב-2014, בראשית המלחמה בדונבאס, מונה למפקד האזור הצבאי "C", במחוז דונצק.
עוזרו לשעבר של זלוז'ני שהיה לצידו בימים הראשונים של הפלישה הרוסית, סיפר ל-BBC שהוא בקושי ישן ושמר על קשר עם הצוות הצבאי בקו החזית. "הוא דיבר הרבה בטלפון עם הגנרלים שלו, אבל השיחות היו תמיד ממוקדות ורגועות", אמר. מקורות יודעי דבר סיפרו שהגמישות שהפגינו היחידות האוקראיניות עם קצינים זוטרים המסוגלים לקבל החלטות בשדה הקרב, העניקה להם יתרון ניכר על פני דרך קבלת ההחלטות המסורבלת ביותר של הצבא הרוסי.
חלק מהמקורות בצבא האוקראיני אף מרחיקים לכת ואומרים כי המפקדים המכריעים בשטח הם האחראים הקולקטיביים להצלחותיה של אוקראינה, בעוד שיש לזקוף לזכותו של הגנרל זלוז'ני רק שהותיר להם את החופש לפעול. עם תחילת המלחמה, הנשיא זלנסקי מילא תפקיד מפתח בשמירה על המורל של הציבור האוקראיני באמצעות נאומיו הליליים. הוא יצר תדמית של ממשל חזק תוך הפעלת לחץ על שותפים זרים לתמיכה כספית וצבאית. ההתמקדות של הגנרל זלוז'ני הייתה בהשגת אסטרטגיה צבאית נכונה.
לאחר התקדמות מוצלחת בסוף הקיץ ובתחילת הסתיו, הכוחות האוקראינים שיחררו חלקים גדולים של שטח במזרח ובדרום. אלוף הפיקוד הפך לגיבור לאומי, למרות שרק לעתים רחוקות נראה בציבור ואף לעתים רחוקות יותר הסכים לראיונות. שמו הפך לשם נרדף לגבורה ולנחישות, והמוניטין שלו הוליד אנקדוטות וסיפורי מורשת קרב. "כשזלוז'ני נכנס לחדר לא מואר, הוא לא מדליק את האור, הוא מכבה את החושך", נכתב עליו.
עם זאת, רמת הפופולריות שלו הגיעו לרמה של זלנסקי, ויוצרי קונספירציה החלו לשער שיש קרע ביניהם. דובר על כך שזלנסקי יחליף את זלוז'ני במפקד אחר או אפילו על כך שזלוז'ני יאתגר את ההנהגה הפוליטית של הנשיא. עד כה, אף אחד מהם לא קרה. מקור בממשל הנשיאותי אמר ל-BBC כי "לנשיא זלנסקי פשוט אין זמן לקנאה כזו מכיוון שהוא עסוק ב-102% בקבלת תמיכה צבאית באוקראינה מהשותפות שלה".
הגנרל זלוז'ני אמר למגזין טיים ביוני האחרון שהוא לא טרח להסביר לזלנסקי את כל הפרטים הקטנים של האסטרטגיה הצבאית. "הוא לא צריך להבין בענייני צבא יותר ממה שהוא צריך לדעת על רפואה או בניית גשרים". מומחים פוליטיים וסוציולוגים אמרו ל-BBC כי הפופולריות של זלוז'ני היא טבעית במצב הנוכחי שבו האוקראינים זקוקים לדרכים להגביר את המורל. לדבריהם, פעם אחת הוא הופיע בחתונה של חייל שנאלץ לדחות את הטקס כי הוא נשלח לקו החזית בבחמוט. בסופו של דבר ניתנה לחייל תקופת חופשה קצרה כדי לקבל את ההזדמנות להתחתן עם ארוסתו.
כשהדיבורים על מתקפה אוקראינית קרובה התגברו, החלו בלוגרים צבאיים רוסים להפיץ שמועות באמצע מאי כי הגנרל זלוז'ני נפצע אנושות או אפילו נהרג. ראש המודיעין הרוסי הזר סרגיי נרישקין אמר אז: "כמובן, יש לנו את כל המידע על מצב הבריאות של מפקד הצבא האוקראיני אבל לא נחשוף אותו". אנטולי שטפאן, המקורב לגנרל זלוז'ני, אמר שבעוד שהבכירים באוקראינה צחקו על השמועות - אותן תיארו כ"שיא הטירוף התעמולה הרוסית" - ברור שגם האוקראינים מתחילים לדאוג. בעקבות כך, בתחילת יוני פרסם משרד ההגנה האוקראיני מספר תמונות של גנרל זלוז'ני בטקס צבאי בקייב.
האנליסט הפוליטי מיקולה דאווידיוק סבור שאם המפקד הצבאי היה עובר לפוליטיקה, הוא היה מהצליח. "בעוד זלנסקי הוא מנהיג שלא נטש את האוקראינים, זלוז'ני היה זה שהגן עליהם. זה נרטיב אורגני עבורו ויש לזה דרישה בחברה שלנו".