זלוז'ני מונה למפקד העליון בקיץ 2021, מי שמכיר אותו היטב אומר שהמינוי הפתיע את הגנרל ורבים אחרים, שכן קידומו היה כרוך בטיפוס מספר שלבים בסולם הקריירה. זלוז'ני כבר היה ידוע כמפקד שאפתן ומודרני, אבל גם אדם חסר יומרות שאהב להתבדח עם פקודיו. תוך שבעה חודשים הוא הוביל את ההגנה של אוקראינה מפני פלישה בקנה מידה מלא.
ב-26 בפברואר 2022 היה ברור שהחיילים הרוסים לא מצליחים "לכבוש את קייב תוך שלושה ימים", מה שנראה בתחילה כתוצאה סבירה. אבל המציאות נותרה עגומה והרשויות באוקראינה קראו לציבור לא להיכנס לפאניקה. הכוחות הרוסים התקדמו בצפון, מזרח ודרום אוקראינה והיוו איום ניכר על הבירה.
רעיון אחד שעלה בין בכירי אוקראינה היה להתחיל לפוצץ גשרים ליד קייב מעל נהר הדנייפר העצום, כדי למנוע מהרוסים לעבור מהגדה השמאלית המזרחית לגדה הימנית המערבית, שם נמצא רובע הממשלה. הם התקשרו לגנרל זלוז'ני כדי לקבל את השקפתו בנושא. "בשום פנים ואופן אסור לנו לעשות את זה", השיב. "זו תהיה בגידה הן באזרחים והן בצבא שנשארו בגדה המזרחית". החלטות מכריעות רבות אחרות הגיעו בעקבותיו, ובתחילת אפריל 2022 דחקו החיילים האוקראינים את הצבא הרוסי בחזרה לצפון ולמזרח קייב.
זלוז'ני שנולד לאב בוגר השירות הצבאי הסובייטי, אמר פעם שהוא תמיד מחויב להרחיק את עצמו מההיררכיה המופרזת של הצבא הסובייטי. כשהוא למד בבית ספר צבאי באמצע שנות ה-90 אוקראינה כבר הייתה מדינה עצמאית. בעוד שספרי הלימוד שלו במכללה הצבאית אולי מתוארכים לתקופה הסובייטית, הוא למד על מציאות המלחמה ממקור ראשון.ב-2014, בראשית המלחמה בדונבאס, מונה למפקד האזור הצבאי "C", במחוז דונצק.
עוזרו לשעבר של זלוז'ני שהיה לצידו בימים הראשונים של הפלישה הרוסית, סיפר ל-BBC שהוא בקושי ישן ושמר על קשר עם הצוות הצבאי בקו החזית. "הוא דיבר הרבה בטלפון עם הגנרלים שלו, אבל השיחות היו תמיד ממוקדות ורגועות", אמר. מקורות יודעי דבר סיפרו שהגמישות שהפגינו היחידות האוקראיניות עם קצינים זוטרים המסוגלים לקבל החלטות בשדה הקרב, העניקה להם יתרון ניכר על פני דרך קבלת ההחלטות המסורבלת ביותר של הצבא הרוסי.
עם זאת, רמת הפופולריות שלו הגיעו לרמה של זלנסקי, ויוצרי קונספירציה החלו לשער שיש קרע ביניהם. דובר על כך שזלנסקי יחליף את זלוז'ני במפקד אחר או אפילו על כך שזלוז'ני יאתגר את ההנהגה הפוליטית של הנשיא. עד כה, אף אחד מהם לא קרה. מקור בממשל הנשיאותי אמר ל-BBC כי "לנשיא זלנסקי פשוט אין זמן לקנאה כזו מכיוון שהוא עסוק ב-102% בקבלת תמיכה צבאית באוקראינה מהשותפות שלה".
התרעות פיקוד העורף