פניו המצולקות, ראשו המגולח, השיניים המוכתמות בטבק ופיו המלוכלך זכו להכרה נרחבת מאז תחילת המלחמה בין רוסיה לאוקראינה. יבגני פריגוז'ין, ראש כוח ואגנר בן ה-62, חוסל אמש (רביעי) על ידי טיל נ"מ של מערכות ההגנה האוויריות הרוסיות שנורה לעבר מטוס פרטי בו שהה, בדרכו ממוסקבה לסנט פטרסבורג. מיהו האיש וכיצד הגיע למעמדו?
הלם ברוסיה: מפקד כוח ואגנר נהרג בהתרסקות מטוס | צפו בתיעוד הדרמטי
עשרות אלפי חיילים באוקראינה ובאפריקה: מיהו כוח ואגנר?
פריגוז'ין זכה להכרה רבה לאחר שלקח תפקיד גלוי יותר במלחמה באוקראינה, שם שכירי החרב שלו נלחמו בשם מוסקבה לאחר שכוחות סדירים של הצבא הרוסי סבלו מהתשה כבדה ואיבדו שטחים אותם כבשו. סקרים הראו שפריגוז'ין הפך לדמות הרוסית החמישית הכי מזוהה אחרי פוטין, ראש הממשלה מיכאיל מישוסטין, שר החוץ סרגיי לברוב ושר ההגנה סרגיי שויגו.
הוא הקים נישה פוליטית בקרב רוסים שמרנים שמעריצים את המנהיג הסובייטי ג'וזף סטלין ורוצים לנצח במלחמה באוקראינה - לא משנה מה יידרש מהם. "החבר סטאלין צדק לחלוטין", אמר פריגוז'ין רק בחודש מאי האחרון, והציג עונש מוות לאנשי שירות ופקידים ש"לא מצליחים" לתמוך במאמץ המלחמתי המקרטע. עוד אמר כי לאחר שאבדו עשרות אלפי שכירי חרב במזרח אוקראינה, כוח ואגנר תצטרך לגייס אנשים נוספים ו"להפוך לצבא עם אידיאולוגיה".
האויבות מול משרד ההגנה הרוסי הגיע לשיאים חדשים בחודש יוני האחרון, כאשר פריגוז'ין הוביל ניסיון הפיכה צבאי לאחר שהאשים את משרד ההגנה כי זה ביצע הרג של אנשיו. שכירי החרב של קבוצת ואגנר השתלטו על המתקנים הצבאיים בערים וורונז' ורוסטוב. המנהיג טען שלוחמיו עברו מאוקראינה לעיר הגבול הרוסית רוסטוב-על-הדון, וכי הם ילחמו בכל מי שינסה לעצור אותם. בנוסף, הוא הטיל ספק בגרסה הרשמית של הקרמלין מדוע רוסיה פלשה לאוקראינה. "משרד ההגנה מנסה לרמות את החברה ואת הנשיא ולספר לנו סיפור על איך הייתה תוקפנות מטורפת מאוקראינה ושהם תכננו לתקוף אותנו עם כל נאט"ו", אמר פריגוז'ין בסרטון וידאו שפורסם בטלגרם על ידי שירות העיתונות שלו.
בנאום חירום בטלוויזיה הצהיר נשיא רוסיה ולדימיר פוטין כי המרד של ואגנר מסתכם בבגידה וכי כל מי שנטל נשק נגד הצבא הרוסי ייענש. זאת כאמור לאחר שפריגוז'ין האשים את שר ההגנה שויגו בהוראת התקפת רקטות על מחנות ואגנר באוקראינה, ולדבריו, "הרג מספר עצום של לוחמים".
הכוחות של קבוצת ואגנר, שהגיעו עד לפאתי מוסקבה, נסוגו לבסוף, לאחר שנשיא בלארוס אלכסנדר לוקשנקו, בן בריתו של פוטין, הצהיר כי הגיע להסכמות עם פריגוז'ין על רגיעה וכי פריגוז'ין הסכים להפסיק את תנועתם של לוחמי וגנר ברחבי רוסיה.
פריגוז'ין הורשע בעבר בשוד ותקיפה ב-1981 ונידון ל-12 שנות מאסר. לאחר שחרורו, הוא פתח עסק למסעדות בסנט פטרסבורג בשנות ה-90. בתפקיד זה הכיר את פוטין, שהיה אז סגן ראש העיר. הוא השתמש בחיבורו עם פוטין כדי לפתח עסק קייטרינג וזכה בחוזים רווחיים של ממשלת רוסיה שזיכו אותו בכינוי "השף של פוטין". מאוחר יותר הוא התרחב לתחומים אחרים, כולל תקשורת ו"מפעל טרולים" אינטרנטי ידוע לשמצה, שהוביל להפללתו בארה"ב בגין התערבות בבחירות לנשיאות ב-2016.
בינואר, הודה פריגוז'ין בהקמת כוח ואגנר. הוא אמר שעמדו לרשותו 50,000 איש "בזמנים הטובים ביותר", עם כ-35,000 בחזית בכל עת. הוא לא אמר אם המספרים הללו כללו אסירים, אבל ידוע כי הוא סייר בבתי הכלא הרוסיים כדי לגייס לוחמים, והבטיח חנינה במידה וישרדו חצי שנה בתפקיד בחזית עם הכוחות.
כוח ואגנר, המכונה "מיליצה צבאית פרטית", מזוהה ככוח "פרוקסי" על ידי פקידים אמריקאים, בעוד שאחרים מתייגים אותה ככוח שכירי חרב. היא נוסדה בשנת 2014, ומובלת כאמור על ידי האוליגרך יבגני פריגוז'ין, אשר התפרסם כ"השף של פוטין", ונחשב לאחד האנשים המקורבים ביותר למנהיג הרוסי.