נשיא ארה"ב לשעבר, דונלד טראמפ, הכריז לאחרונה כי הוא מתכונן לרוץ לנשיאות ב-2024, אך עד כה ממשיך לחולל סערות פומביות. לאחר שאירח באחוזתו במאר-א-לאגו את מכחיש השואה ניק פואנטס, כעת נחפשה תמונה ובה הוא מצולם עם עבריין מורשע ואחד מבכירי המאפיה לשעבר בעיר פילדלפיה, כך דווח אמש ב"פילדלפיה אינקוויירר".

על פי הפרטים שנמסרו באתר, התמונה שהגיע לידי העיתון, צולמה במגרש הגולף של טראמפ בווסט פאלם ביץ', בדרום פלורידה. מי שמצולמים לצדו של טראמפ הם ג'וזף מרלינו, מצד ימין, הידוע בכינויו כ"סקיני ג'ואי" וחברו. בתמונה נראה הנשיא לשעבר חובש לראשו כובע עם סיסמת הבחירות שהייתה מזוהה איתו בקמפיין ב-2016: "להפוך את אמריקה לגדולה שוב".

דוברו של טראמפ הגיב לפרסום בעיתון ואמר כי "הנשיא לשעבר מצטלם עם אינספור אנשים. זה לא אומר שהוא מכיר כל אחד שהוא בא איתו במגע". זאת, לאור החששות בקרב נאמניו של טראמפ, כי הסערות האחרונות עלולות להשפיע על הציבור הרחב להצביע לו במידה ויהיה המועמד הרפובליקני לנשיאות ב-2024.

מרלינו הבהיר בעבר כי הוא מעריץ של טראמפ, והשניים היו בקשר בשנות ה-90 מסיבות שונות. זאת, בזמן שטראמפ החזיק בנדל"ן רב בניו יורק, ובבעלותו היו שני בתי קזינו באטלנטיק סיטי. במקביל, מרלינו עמד בראש ארגון פשע מאורגן שהיה פעיל בפילדלפיה ובאטלנטיק סיטי באותה התקופה. מרלינו הורשע בשנת 2001 בפרשת סחיטה וריצה עשור בכלא הפדרלי. לאחרונה טען שעזב את חיי הפשע, והלך לעבוד כמנהל במסעדה איטלקית שנקראת על שמו. המסעדה נסגרה לאחרונה, לאחר שנכנס שוב למאסר בשנת 2018, כשהודה באשמה הקשורה להימורים והשתרר בשנת 2020.

כזכור, הנשיא לשעבר עורר בחודש נובמבר האחרון סערה לאחר שאירח את איש הימין הקיצוני ומכחיש השואה ניק פואנטס, ואת הראפר קניה ווסט באחוזתו במאר-א-לאגו. 

קניה ווסט ודונלד טראמפ (צילום: רויטרס)
קניה ווסט ודונלד טראמפ (צילום: רויטרס)

פואנטס הוא לאומן אמריקאי קיצוני ומכחיש שואה שידוע באמירותיו האנטישמיות. בעבר, השווה בעבר בין שריפת יהודים בשואה לאייפת עוגיות בתנור. בנוסף, לקח פואנטס חלק בעצרת הימין הקיצוני בשרלוטסוויל שבווירג'יניה ב-2017 שבה קראו משתתפיה "היהודים לא יחליפו אותנו", וכן הוא נכח בעצרת של טראמפ בושינגטון ב-6 בינואר 2021, אשר קדמה להסתערות של תומכיו על הקונגרס בוושינגטון.

לאחר הפגישה באחוזתו של טראמפ, פרסם קניה ווסט סרטון בחשבון הטוויטר שלו וטען כי "טראמפ מאוד התרשם מפואנטס שלמעשה די נאמן לו, בניגוד לאחרים שנטשו אותו לאחר הבחירות ב-2020". כמו כן, מקור שהכיר את פרטי הפגישה אמר שפואנטס היה אורח של קניה ולא הוזמן על ידי הנשיא לשעבר.

בנוסף, טראמפ הודה בקיום הפגישה ואמר כי "בשבוע האחרון קניה ווסט התקשר אליי כדי לאכול ארוחת ערב במאר-א-לאגו. זמן קצר לאחר מכן, הוא הופיע באופן בלתי צפוי עם שלושה מחבריו, שלא הכרתי אותם ולא ידעתי עליהם דבר. אמרתי לווסט שהוא בהחלט לא צריך להתמודד לנשיאות ואמרתי לו ש'כל המצביעים שיש לך צריכים להצביע לי. הסתדרנו מצוין וקניה ווסט לא הביע אנטישמיות כלל".