ממשלת פנמה הכחישה בתוקף טענות בדבר העברת תפעול התעלה לידי סין, והדגישה כי היא מנהלת את התעלה באופן הוגן כלפי כל הספנות העולמית. אף שהתעלה עצמה מופעלת בידי פנמה, שני הנמלים בקצותיה מנוהלים על ידי חברה מהונג קונג, בעוד נמלים סמוכים אחרים מופעלים על ידי חברות מארה"ב, סינגפור וטייוואן. ניהול התעלה על ידי פנמה מאז 1999 היה תחת ביקורת במיוחד בשל אתגרים תפעוליים אחרונים כמו בצורות שהשפיעו על יכולתה.
טראמפ האשים בעבר את פנמה בגביית "תעריפים מופרזים" וב"גניבת" ארצות הברית, וטען שאם פנמה לא תנהל את התעלה בצורה מקובלת על ארה"ב, הוא ידרוש את החזרתה לשליטת ארה"ב. טראמפ גם הדגיש את חשיבות התעלה לכלכלה ולביטחון הלאומי של ארה"ב, והזהיר מפני נפילתה ל"ידיים הלא נכונות", במיוחד בהתייחס להשפעת סין.
התרעות פיקוד העורף