ניו יורק, שדרת פיפטי אבניו - רבבות צועדים, בהם אישי ציבור מישראל ומארצות הברית, משפחות חטופים, שורדי שבי ונציגי קהילות יהודיות מרחבי צפון אמריקה, מילאו אתמול (ראשון) את השדרה החמישית במנהטן במצעד השנתי למען ישראל. האירוע, שנערך בסימן "התקווה" (Hatikvah), התמקד השנה באופן בולט בקריאה להשבת כל החטופים משבי חמאס ובהפגנת סולידריות עם מדינת ישראל על רקע התקופה המאתגרת.
מארק טרייגר, מנכ"ל ה-JCRC (הארגון המרכזי ליחסי קהילה יהודיים בניו יורק), שארגן את המצעד, הדגיש בפתח דבריו את משמעות הנושא שנבחר השנה: "התקווה היא להחזיר את כל החטופים הביתה. איננו שלמים עד שכולם שבים, ואיננו שלמים עד שישרור שלום לעם היהודי ולישראל, ועד שכל יהודי יחוש בטוח ונתמך". טרייגר הוסיף כי המצעד מבטא גם את השמחה בזהות היהודית ואת מרכזיותה של ישראל בזהות זו, כמו גם הוקרת תודה לעיר ניו יורק על היותה בית תומך לקהילה היהודית. "זהו אירוע גדול יותר ממצעד. מדובר בהכפלת גאוותנו ואהבתנו לקהילה היהודית. לא נפסיק לצעוד, נמשיך להתקדם, לעולם לא נסתכל לאחור".
אריק גולדשטיין, מנכ"ל UJA-הפדרציה היהודית של ניו יורק, שותפה מרכזית בארגון, ציין את חשיבותו העצומה של המצעד השנה: "ישראל עוברת תקופה קשה מזה חודשים, ועדיין 58 חטופים נמצאים בעזה. חשוב במיוחד שהקהילה היהודית הגדולה בניו יורק תצא ותביע תמיכה משמעותית בישראל". הוא הוסיף כי המצעד הוא דרך חשובה עבור יהודים להישאר גאים וגלויים בזהותם היהודית והישראלית, במיוחד לנוכח עליית מדרגה באנטישמיות.
יו״ר חבר הנאמנים של הסוכנות היהודית, מארק וילף, אמר: “היום, בלב העיר ניו יורק, ראינו את כוחה של קהילה מאוחדת. אני גאה להשתתף במצעד התמיכה בישראל יחד עם שליחי הסוכנות היהודית, הממחישים את תפקידם החיוני בחיבור ובחיזוק הקהילות שלנו, ובאיחוד שלנו כעם אחד עם עתיד משותף. השליחים שלנו מהווים גשר חי בין ישראל לבין כל קהילה יהודית ברחבי העולם״.
גל אטיה, ראש משלחת הסוכנות היהודית בצפון אמריקה, הוסיף: "כשרואים את השליחות והשליחים של הסוכנות היהודית צועדים כעם אחד, כתף אל כתף עם הקהילה היהודית בתמיכה חד משמעית בישראל, מתמלאים בגאווה על החיבור החזק שהשליחות מצליחה לקיים. זו שליחות של לב, של זהות ושל אחריות הדדית. דווקא ברגעים של אתגר, אנחנו נעמדים יחד ואומרים בקול ברור: עם ישראל חי, ומאוחד".
המצעד אירח שורדי שבי ובני משפחותיהם, שהיוו השנה את ליבת האירוע. רגע מרגש במיוחד נרשם כאשר אלי-ה כהן, חטוף ששוחרר משבי חמאס, פגש במצעד את פרופ' נועה אליקים-רז, מנהלת מחלקת השבים בבילינסון, שליוותה אותו בטיפול הרפואי עם חזרתו ארצה. פרופ' אליקים-רז הדגישה כי "שיקומם של השבים ושל כולנו כעם לא יהיה שלם ללא חזרתם של כולם, עד החטוף האחרון". גם הזוג קית' ואביבה סיגל, ששוחררו מהשבי, צעדו במצעד וקראו בדחיפות להשבת כל 58 החטופים הנותרים.
אישי ציבור אמריקאים הביעו תמיכה חד משמעית בישראל ובקהילה היהודית. מושלת ניו יורק, קתי הוקול, הדגישה את הקשר החזק ואת המחויבות להשבת החטופים: "לעולם לא חשבתי שאחרי למעלה מ-500 ימים, עדיין יהיו 60 חטופים שמחכים לשוב הביתה... לא ננוח עד ששלוש המילים הללו יהפכו למציאות: החזירו אותם הביתה".
מנהיג הרוב בסנאט, צ'אק שומר, שהיה שותף פעיל בהעברת סיוע ביטחוני לישראל, קרא: "באמריקה, עם ישראל חי! בארץ ישראל, עם ישראל חי!" והוסיף כי על העולם להכיר בזכות העם היהודי למולדת. התובעת הכללית של מדינת ניו יורק, לטישה ג'יימס, והמבקר הכללי של מדינת ניו יורק, טום דינאפולי, הצטרפו לקריאות להשבת החטופים והביעו סולידריות עם ישראל.
חבר הכנסת שמחה רוטמן, שהשתתף במצעד, התייחס לאחדות העם היהודי הנראית בניו יורק: "כשרואים את כל הקהילות כאן... באים לשמוח יחד עם מדינת ישראל, מבינים שמה שהופך אותנו לעם חזק, לעם ישראל חי, זה שאנחנו ביחד".
המצעד כלל גם ייצוגים מגוונים של החברה הישראלית והקהילה היהודית בתפוצות. משלחת מיוחדת מטעם המכביה 2025 הניפה בגאווה את לפיד המכביה, כסמל לקשר ולאחדות העם היהודי דרך הספורט. חברת התעופה אל על שבה להשתתף במצעד לאחר הפסקה, עם משאית ממותגת וצוותים שצעדו לאורך השדרה, תוך הדגשת מחויבותה לייצג את ישראל בעולם.
יו״ר המכביה אסף גורן סיכם: "המצעד בניו יורק מראה לעולם שבין אם בישראל, בארצות הברית או בכל מדינה אחרת – אנו נשארים עם אחד. זה אך טבעי שהמכביה – שהיא הדוגמה הבולטת ביותר לעוצמה ולעמידות של העם היהודי – תיקח בכך חלק. אנו מצפים לראות את כל אחינו ואחיותינו בישראל ביולי הקרוב, במשחקי המכביה 2025."
הנהגת "צבר" של צופי צפון אמריקה פתחה את המצעד עם מאות חניכים, בהם חברי גרעין צבר העתידים לעלות לישראל ולהתגייס לצה"ל, שהפגינו את הקשר העמוק שלהם למדינת ישראל. לצעדה הצטרפה גם אלינו ביטן, ראש שבט שקד מכפר עזה.
לצד האווירה המשלבת תקווה ואחדות, עמד המצעד בצל השכול והמלחמה. טקס התייחדות מרגש ודקת דומייה נערכו לזכר חללי מערכות ישראל ונפגעי פעולות האיבה, ביוזמת אגף משפחות, הנצחה ומורשת במשרד הביטחון. בראש המצעד צעדו משפחות שכולות ממלחמת "חרבות ברזל", יחד עם ראש עיריית ניו יורק, אריק אדמס, כסמל לסולידריות העיר עם ישראל. ראש מנהל החטופים במשרד ראש הממשלה ציין את הבאתן של כ-60 משפחות חטופים להשמיע את זעקתן במצעד ואת הדחיפה הממשלתית להשיב את כולם הביתה.
חבר הקונגרס מייק לאולר הדגיש את חשיבות היום כהזדמנות לחגוג את הקשר בין ארה"ב לישראל ולהפגין עמידה איתנה נגד אנטישמיות ושנאה. טוני גלברט, מייסד-שותף ויו"ר ארגון נפש בנפש, המסייע בתהליך העלייה לישראל של יהודי צפון אמריקה, ציין כי המצעד תורם למודעות לעלייה ולאחדות העם. חברת מועצה בניו יורק, לאחר שביקרה בישראל פעמיים מאז ה-7 באוקטובר, קראה לשונאים ולאנטישמים להגיע ולראות את הטוב שנעשה בישראל.
המצעד, שאובטח בכוחות משטרה גדולים, שימש לא רק כהפגנת תמיכה בישראל אלא גם כהצהרה נגד האנטישמיות הגואה. הצועדים, רבים מהם עם דגלי ישראל, הציגו חזית איתנה של גאווה וחוסן יהודי, והבהירו כי הקהילה היהודית בניו יורק וברחבי העולם אינה נכנעת לאיומים ופועלת באחדות למען עתיד בטוח לישראל ולעם היהודי.