קופלר מוסיפה נדבך הקשרי חשוב: ביום שלישי שעבר, בסיום תרגיל מטכ״לי־אסטרטגי רחב היקף שכונה "זאפאד 2025", רוסיה תרגלה תקיפה גרעינית טקטית. התרגיל נערך בנוכחות הנשיא פוטין, כשהוא לבוש מדים. על פני חמישה ימים קיימו הרוסים את התרגיל יחד עם בלארוס, ב־41 בסיסי אימונים במערב רוסיה ובלארוס. המיקוד: הפקת לקחים מהמלחמה באוקראינה - תקיפות היברידיות, טקטיקות ארטילריה ניידת ולחימת נ״מ ונגד־רחפנים.
עם זאת, מדגישה קופלר, אין פירוש הדבר שפוטין "עם היד על ההדק". הוא אינו רוצה מלחמה גרעינית, אולם הוא ומטהו הכללי מתייחסים לנשק גרעיני כיכולת מבצעית בשדה הקרב, ולא רק ככלי הרתעה פסיכולוגי.
מוסקבה פיתחה והפעילה דוקטרינה גרעינית סדורה של "הסלמה כדי להשיג דה־הסלמה", כולל רש"קי פיצוץ נמוך ("Low Yield") ואימון כוחות ללחמה גרעינית "מוגבלת". ימים ספורים לאחר הפלישה לאוקראינה, ב־27 בפברואר 2022, העלה פוטין את כוחות הגרעין של רוסיה ל"מצב משטר קרבי מיוחד" - ומאז לא פורסמה הודעה רשמית על שינוי הסטטוס.
בעוד פרשנים מערביים מיעטו לייחס לכך משמעות מעשית וטענו שאין שינוי מהותי, קופלר סבורה שמודיעין ההתראות האמריקאי (I&W) מיטיב לאתר איום מידי, אך פחות מספק אזהרה אסטרטגית מפני איום "מתקדם" המתפתח לאורך זמן.
לדברי קופלר, רמת האמון בין נאט"ו לרוסיה היא כעת אפסית. החרדה הרוסית המסורתית מפני "שינוי משטר" יזום על ידי ארה"ב הועצמה, לשיטתה, בשל התבטאויות פומביות של גורמים מערביים - המבקשות "להביס את הצבא הרוסי, למוטט את כלכלתו ולהסיר את פוטין". גם תקיפות אוקראיניות נגד רכיבי הטריאדה הגרעינית - מערך ההרתעה הכולל טילים בליסטיים, מפציצים אסטרטגיים וצוללות - ובעיקר נגד המפציצים, תרמו לתחושת המצור בקרמלין.
מן העבר השני, נאט"ו חוששת מהתקפה רוסית על אחת מחברותיה - שתפעיל את סעיף 5 להגנה קולקטיבית - במיוחד אם אוקראינה תיפול. הפרות המרחב האווירי האחרונות הניעו את הברית להשיק ב־12 בספטמבר 2025 מבצע חדש בשם Eastern Sentry. במקביל מתקיימים גם "זאפאד 2025" ותרגיל Iron Gate בפולין.
קופלר מזכירה תקדים מסוכן: בנובמבר 1983 נערך תרגיל נאט"ו Able Archer 83, שדימה שיגור גרעיני. המתיחות כבר הייתה בשיא לאחר שהסובייטים הפילו מטוס נוסעים דרום־קוריאני שהוסט מנתיבו. הקרמלין פירש את Able Archer בטעות כהכנה אמיתית למתקפה, והמערכת הסובייטית נכנסה לדריכות חריגה.
איש לא מעוניין בעימות ישיר, ודאי לא במלחמה גרעינית. אבל גם מוסקבה וגם וושינגטון ובריסל אינן מוכנות "להיראות כמפסידות" באוקראינה. שני הצדדים מפעילים מערכי איסוף מודיעין אדירי ממדים כדי לאתר "איתותים" מקדימים - אך פירוש כוונות הוא מטבעו משימה קשה: לא כל פקודה ניתנת ליירוט, לא כל אינדיקציה ניתנת לצפייה. ערפל הקרב מוליד בלבול ושגיאות. בסיר לחץ כזה, טעות חישוב - עלולה להיות טראגית.
קופלר מציינת שגם המרחב הציבורי תוסס: הרשתות החברתיות גועשות ב"אולטימטומים" שמייחס הנשיא טראמפ, ובאיומים שמפיצים "גורמי הפרוקסי" של פוטין. אם לא ישרור שיקול דעת במוסקבה, וושינגטון ואירופה - מלחמה גרעינית עלולה להפוך לנבואה שמגשימה את עצמה.
התרעות פיקוד העורף