שיטות הפעולה של איראן ושותפותיה לצי הצללים מתוחכמות וכוללות כיבוי משדרים, זיוף נתוני GPS ("ספופינג") והעברות נפט מספינה לספינה בלב ים כדי לטשטש את מקור המטען. דוגמה לכך תועדה לאחרונה בים יפן, שם הועברו 700 אלף חביות נפט גולמי בין שתי מכליות בחשאי. המפעילים משנים תדיר את שמות כלי השיט, משתמשים ב"דגלי נוחות" של מדינות כמו גבון וקמרון, ומסתייעים בחברות קש כדי להסתיר את הבעלות האמיתית.
על פי נתוני חברת Kpler, בשנת 2025 הוביל צי הצללים כ-3.7 מיליארד חביות נפט, המהוות כ-6% עד 7% מתעבורת הנפט הגולמי העולמית. כ-17% מכלל המכליות בעולם משויכות לצי זה, כאשר כשליש מהן בנות יותר מ-20 שנה ופועלות ללא ביטוח הולם, מה שיוצר סיכון סביבתי ובטיחותי חמור. גורמים משפטיים מציינים כי המעבר לשימוש בנכסים צבאיים לאכיפת הסגר הימי מסמן שלב חדש וחסר תקדים במאמץ לבלום את רשת ההברחות הגלובלית.
התרעות פיקוד העורף