כוכב הלכת, המסומן בשם HD 137010 b, מקיף כוכב דמוי שמש ונמצא במרחק של כ-146 שנות אור מכדור הארץ. הגילוי מתבסס על ניתוח מחודש של נתונים שנאספו על ידי טלסקופ החלל "Kepler Space Telescope" של NASA, אשר סיים את פעילותו ב־2018. אף שהטלסקופ כבר אינו פעיל, החוקרים ממשיכים להפיק תגליות חדשות מהמידע הרב שהותיר אחריו.
משך ההקפה המשוער שלו דומה לשנה ארצית - כ־12 חודשים - והוא עשוי להימצא בשוליים החיצוניים של מה שמכונה “האזור הישיב”, הטווח סביב כוכב שבו יכולים להתקיים מים נוזליים על פני השטח, בהינתן אטמוספרה מתאימה.
אקלים קפוא, אבל אולי אפשר יהיה להתיישב בו
עם זאת, תנאי האקלים המשוערים אינם מעודדים במיוחד. לפי החוקרים, כמות האור והחום שכוכב הלכת מקבל מכוכבו קטנה לפחות פי שלושה מזו שכדור הארץ מקבל מהשמש. כתוצאה מכך, הטמפרטורה על פני השטח עשויה להגיע לכ־68 מעלות צלזיוס מתחת לאפס - נמוך מהממוצע על מאדים, העומד על כ־65 מעלות מתחת לאפס.
נכון לעכשיו, HD 137010 b מוגדר כ"מועמד" בלבד, וטרם קיבל אישור סופי ככוכב לכת. הזיהוי מבוסס על תצפית אחת של “מעבר” - אירוע שבו כוכב הלכת חולף מול פני הכוכב שלו ויוצר ירידה קלה בעוצמת האור. מעבר זה נצפה במהלך משימת K2, ההמשך של משימת קפלר. אף שמדובר בזיהוי בודד, החוקרים הצליחו להעריך את זמן ההקפה באמצעות משך המעבר, שנמדד בכ־10 שעות, והשוואתו למודלים של מערכת הכוכב.
עם זאת, מדענים מדגישים כי נדרשות תצפיות נוספות כדי לאשר את קיומו של כוכב הלכת. במקרה זה, האתגר גדול במיוחד: מאחר שמסלולו רחוק יחסית מהכוכב, בדומה לכדור הארץ, המעברים מתרחשים לעיתים רחוקות. ייתכן שאישור עתידי יגיע מתצפיות של טלסקופ החלל TESS או של משימת CHEOPS של סוכנות החלל האירופית, או לחלופין מדור חדש של טלסקופי חלל.
למרות ההערכות על אקלים קפוא, מחברי המחקר מציינים כי בתרחישים מסוימים HD 137010 b עשוי להיות מתון יותר, ואף להכיל מים נוזליים - אם האטמוספרה שלו עשירה בפחמן דו־חמצני. על פי המודלים שבידיהם, קיימת הסתברות של כ־40% שכוכב הלכת נמצא באזור הישיב “השמרני”, ו־51% שהוא נכלל בהגדרה רחבה יותר של אזור ישיב “אופטימי”. מנגד, קיימת גם אפשרות של כ־50% שהוא נמצא מחוץ לאזור הישיב לחלוטין.
התרעות פיקוד העורף