לאחר שהרשויות באיראן דיכאו את גל המחאה בינואר, תוך הרג אלפי מפגינים והטלת מגבלות חמורות על האינטרנט, ארצות הברית הבריחה כ-6,000 ערכות אינטרנט לווייני למדינה. מדובר בפעם הראשונה שבה וושינגטון שלחה ישירות מסופי סטארלינק לאיראן.
לדברי גורמים אמריקאים, מחלקת המדינה רכשה בחודשים שקדמו לכך קרוב ל-7,000 מסופים - רובם בינואר - כדי לסייע לפעילים אנטי-משטריים לעקוף את ניתוקי האינטרנט. הרכישה בוצעה לאחר שמינויים בכירים בממשל טראמפ החליטו להסיט חלק מתקציבי יוזמות אחרות לקידום חופש אינטרנט באיראן לטובת רכישת המסופים.
טהרן האשימה שוב ושוב את וושינגטון - ללא הצגת ראיות - במעורבות בהסתה למחאה ובהתארגנות ההפגנות הארציות במדינה בת 90 מיליון התושבים. המפגינים מחו נגד שנים של ניהול כלכלי כושל, היחלשות המטבע ושלטון נוקשה.
ב"וול סטריט ג'ורנל" כתבו כי ארצות הברית הכחישה כל קשר להתקוממות, אולם מבצע הסטארלינק מצביע על כך שממשל טראמפ עשה יותר מכפי שהיה ידוע בעבר כדי לתמוך במאמצים אנטי-משטריים. במהלך המחאות עודד טראמפ את האיראנים להמשיך להפגין נגד המשטר והבטיח כי "העזרה בדרך". אנליסטים ציינו כי איראנים נוספים יצאו לרחובות בציפייה לתמיכה אמריקאית, בין היתר בדמות תקיפות אוויריות נגד יעדי ממשל וצבא. תקיפה כזו לא בוצעה.
מאז מנהלות וושינגטון וטהרן שיחות רגישות סביב פירוק תוכנית הגרעין האיראנית. איראן מסרבת לוותר על העשרת אורניום בטענה כי מדובר בצורך אזרחי, בעוד ארצות הברית מבקשת לסגור כל מסלול שיאפשר לאיראן להשיג נשק גרעיני. כישלון בהגעה להסכם עשוי להביא לאישור תקיפה אמריקאית, לאחר שארצות הברית פרסה באזור נושאת מטוסים, ספינות מלחמה ומטוסי קרב בעקבות דיכוי המחאות.
החזקת מסוף סטארלינק באיראן אינה חוקית ועלולה לגרור עונש מאסר של כמה שנים. המשטר מגביל גישה לתקשורת עצמאית ולמדיה זרה, אולם לפי אנליסטים ופעילים עשרות אלפי איראנים מחזיקים במסופים לווייניים ומשתמשים בהם כדי לשמור על קשר ולשתף מידע מחוץ לשליטת חומות האש והצנזורה הממשלתית. הרשויות מבצעות חיפושים בבתים ובגגות של חשודים בשימוש במערכת, לפי דיווח ב"וול סטריט ג'ורנל".
ההחלטה לרכוש את המערכות התקבלה על רקע ויכוחים פנימיים בממשל בשאלה האם הסבת תקציבים לסטארלינק תפגע בתוכניות אמריקאיות אחרות המממנות גישה לאינטרנט באיראן.
נמדר, כך ציינו ב"וול סטריט ג'ורנל", תומכת ותיקה בהעצמת איראנים להפלת המשטר, כתבה בעבר כי "השאלה תמיד הייתה 'מתי' ולא 'אם' תגיע קיצה של התאוקרטיה האסלאמית באיראן", וקראה לתמיכה בשאיפות העם האיראני לדמוקרטיה חילונית. כיום היא משמשת עוזרת מזכיר המדינה לעניינים קונסולריים, אך לפי גורמים ממשיכה לעסוק במדיניות הנוגעת לאיראן.
מומחים לחופש אינטרנט וגורמים אמריקאים נוספים הדגישו כי יש להמשיך במימון מלא של שירותי VPN, שלדבריהם מגנים טוב יותר על מתנגדי המשטר. הם תמכו במימון משולב של סטארלינק ו-VPN, אך הזהירו מפני קיצוץ בתקציבי ה-VPN. לדבריהם, שימוש בסטארלינק ללא VPN מקל על הרשויות לאתר את מיקום המשתמשים, בעוד VPN נגישים וזולים יותר לקהל רחב.
לפי נתונים פנימיים של מחלקת המדינה, כ-30 מיליון איראנים השתמשו ב-VPN במימון אמריקאי במהלך המחאות ב-2022. גורמים במחלקה העריכו כי כ-20% מהאיראנים הצליחו לשמור על גישה מוגבלת לרשת באמצעות VPN אמריקאיים במהלך המלחמה בת 12 הימים ביוני 2025, כאשר איראן הטילה חסימה כמעט מוחלטת על האינטרנט בעקבות תקיפות אמריקאיות וישראליות.
עוד כתבו ב"וול סטריט ג'ורנל" כי חברות VPN התלויות במימון אמריקאי מדווחות על קושי להמשיך לספק שירות. חברת Psiphon מקבלת כיום כ-5.9 מיליון דולר, לעומת 18.5 מיליון דולר ב-2024. נשיא החברה, מייקל האל, אמר כי החברה מתקשה לעמוד בעלויות המחקר, הפיתוח והתפעול הנדרשות כדי לסייע לאיראנים להישאר מחוברים לרשת חופשית יותר. "אנחנו אוזלים בזמן", אמר.
לדבריו, בינואר היו ל-Psiphon כ-18.4 מיליון משתמשים פעילים באיראן, אך רק כ-1,500 מהם הפעילו את השירות באמצעות סטארלינק בעת שהמשטר חסם כמעט לחלוטין את הגישה לרשת.
כאשר מחלקת המדינה הסיטה תקציבי VPN לרכישת סטארלינק, הופסק המימון לשניים מתוך חמישה ספקי VPN שפעלו עבור איראן, מסרו שני גורמים אמריקאים. שלושה נוספים המשיכו לפעול בתמיכה מוגבלת.
גורם במחלקת המדינה אמר כי הממשל תומך במגוון כלים - בהם VPN וטכנולוגיות נוספות - כדי לסייע לאיראנים להתמודד עם חסימות והשבתות אינטרנט, ופועל עם שותפים בינלאומיים לחלוקת עלויות ההתרחבות.
במשך שנים דנו גורמים אמריקאים באפשרות להכניס מסופי סטארלינק לאיראן, כאשר חלקם הזהירו כי מדובר באופציה המסוכנת ביותר להבטחת קישוריות. למרות החששות לסיכון לשליחים האמריקאים ולמקבלי הציוד באיראן, וכן לאפשרות שגורמים פרו-משטריים ינצלו את המערכת, הוחלט שלא לבטל את הרכישה וההעברה.
בנוסף, מספר ארגוני חברה אזרחית אמריקאיים מסייעים לאיראנים להשיג מסופי סטארלינק.
התרעות פיקוד העורף