קרלסון אף הפציר בטראמפ שלא לתת לישראל לדחוק אותו לפינה, וטען כי הרצון הישראלי לתקוף הוא הסיבה היחידה שארה"ב בכלל שוקלת פעולה צבאית. טראמפ השיב כי הוא מבין היטב את הסיכונים, אך הבהיר כי אין לו ברירה אלא להצטרף למתקפה שישראל עתידה לפתוח בה. לאחר פגישתם האחרונה ב-23 בפברואר, העריך קרלסון באוזני מקורביו כי הפור נפל והנשיא נוטה בבירור למלחמה.
מנגד, הלחץ הישראלי היה עקבי ובלתי מתפשר. כבר בדצמבר, בפגישה באחוזת מאר-א-לאגו, ביקש נתניהו את אישורו של טראמפ לתקיפה ישראלית על אתרי טילים באיראן. חודשיים לאחר מכן, הוא קיבל הרבה יותר מכך: שותף מלא למערכה שמטרתה הפלת ההנהגה האיראנית.
ב-11 בפברואר, נכנס נתניהו לחדר הסגלגל במטרה להבטיח שטראמפ יישאר במסלול הצבאי. במשך כמעט שלוש שעות דנו המנהיגים בסיכויי המלחמה, בתאריכים אפשריים לתקיפה, ובדרכים לוודא שהמאמץ הדיפלומטי האמריקאי לא יחבל בתוכניות המבצעיות.
באותה העת, האמריקאים ניהלו מסלול דיפלומטי מול טהראן, אך רמזים עבים העידו כי הוא נועד מראש לכישלון. בעוד הבית הלבן התעקש כי השיחות אינן בגדר הצגה, בפועל לא היה מרחב להסכם שיספק את כל הצדדים. במקום זאת, השיחות סיפקו לארה"ב את הזמן הדרוש להשלמת ההיערכות הצבאית הגדולה ביותר במזרח התיכון מזה דור.
בינואר, פנה נתניהו לטראמפ וביקש לעכב את התקיפה כדי לאפשר לישראל להשלים פריסת מערכות הגנה אוויריות. טראמפ הסכים, ועד אמצע פברואר, הפנטגון כבר פרס באזור שתי נושאות מטוסים, מפציצים, מטוסי קרב וסוללות הגנה – כוח המסוגל לנהל מערכה ממושכת.
המפנה המבצעי המכריע התרחש בזכות פריצת דרך מודיעינית דרמטית. ה-CIA גילה כי חמינאי מתכנן לשהות במתחם המגורים שלו במרכז טהראן בבוקר יום שבת, יחד עם בכירי משטר וצבא נוספים. המודיעין הועבר לישראל, והוחלט על מכת "עריפה" נועזת באור יום. בעודו טס באייר פורס 1, נתן הנשיא טראמפ את הפקודה הסופית: "מבצע זעם אפי מאושר. אין ביטולים. בהצלחה".
בשבת בבוקר, בעוד האיראנים האמינו שתקיפה באור יום אינה סבירה והחיים בטהראן התנהלו כסדרם, הטילים נחתו. על פי הדיווח, המתקפה המשולבת חיסלה במהירות את חמינאי, שהעדיף למות כשהיד מאשר להסתתר, פגעה במתקני גרעין ובניינים אזרחיים, וגררה את האזור לכאוס מוחלט, תוך גביית מחיר דמים של ארבעה חיילים אמריקאים הרוגים ואזרחים איראנים רבים. ארצות הברית מצאה את עצמה שקועה במערכה שעלולה להימשך שבועות ארוכים.
התרעות פיקוד העורף