מעקב אחר הגסת' ורוביו
התוכנית, שנמצאת עדיין בשלבי גיבוש, נבחנת על ידי צבא ארצות הברית, כאמור, בעקבות פעילות חריגה של רחפנים במרחב האווירי סביב בסיס פורט מקנייר, הממוקם בלב הבירה האמריקאית. עם זאת, הצבת מערכות הלייזר המתקדמות, באזור כה מאוכלס ובעל תנועה אווירית ערה, מוסיפה רובד חסר תקדים של מורכבות ביטחונית ואזרחית.
מוקד של סכסוך מתמשך
סוגיית השימוש במערכת הלייזר עומדת במוקד של סכסוך מתמשך וסוער בין הפנטגון לרשות התעופה הפדרלית, ה-FAA. בעוד שבמשרד ההגנה להוטים לפרוס את המערכת כדי להילחם בחדירות רחפנים, טקטיקה שנוסתה לאחרונה גם נגד קרטלי סמים בגבול מקסיקו, ב-FAA מביעים חששות כבדים לבטיחות הטיסה.
רשות התעופה נמצאת ממילא תחת ביקורת ציבורית חריפה, לאחר התנגשות אווירית קטלנית בין מסוק צבאי למטוס נוסעים אזורי מעל נהר הפוטומק בשנה שעברה, אסון בו נספו 67 בני אדם והוגדר כאסון התעופה החמור ביותר מזה כרבע מאה.
למרות החששות, הלחץ על רשות התעופה גובר. לאחרונה נערך ניסוי בטיחות במערכת בניו מקסיקו, שבו הופעל הלייזר בעוצמה מלאה לעבר גופו של מטוס סילון למשך שמונה שניות. לדברי משרד ההגנה, "לא נגרם כל נזק מבני למטוס והמערכת פעלה כמצופה". אולם, המחלוקת הגיעה לנקודת רתיחה בישיבת ביטחון לאומי סוערת בבית הלבן בראשות השר רוביו, שבה בכירי הפנטגון לחצו באגרסיביות על ראשי משרד התחבורה לאשר את המהלך באופן מיידי.
אזהרה לטייסים
במקביל, FAA שוקלת לפרסם הודעת אזהרה לטייסים (NOTAM) שתיידע אותם כי עליהם לנקוט זהירות בעת טיסה באזור אל פאסו אם אינם מפעילים טכנולוגיית שידור מיקום במטוסים. טכנולוגיה זו תספק למפעילי הלייזר מידע נוסף על מיקום כלי טיס סמוכים, שיכול להיכנס למערכת הבקרה של הלייזר כדי להגן על המטוס.
ברקע הדברים, הנשיא טראמפ הבהיר את עמדתו בנושא, כששיבח מוקדם יותר החודש את טכנולוגיית הלייזר כתחליף זול, מבטיח ויעיל למערכות יירוט טילים מסורתיות כמו הפטריוט. על פי ה"ניו יורק טיימס", חרדת הרחפנים בבירה כה גבוהה, עד שבפנטגון אף שקלו לאחרונה להעתיק את מקום מגוריהם של השרים הגסת' ורוביו למיקום מאובטח יותר, עד שיוסדר פתרון הגנתי שיניח את הדעת.
התרעות פיקוד העורף