וושינגטון מאותתת לירושלים: "יש רק יד אחת על ההגה"

לצד העקיצה הדיפלומטית והצבת הגבולות, בכיר מחלקת ההגנה דאג להדגיש את הברית האסטרטגית עם ירושלים, אך עם סייג משמעותי להמשך הדרך. "אנו אסירי תודה על כך שהישראלים היו שותפים בעלי יכולות גבוהות בשלבים רבים", הוסיף מזכיר ההגנה. "ייתכן שיש להם לעיתים יעדים שונים במקצת משלנו, אך בסופו של דבר יש רק יד אחת על ההגה שמכוונת את הדברים, בין אם זה 'מבצע חופש' או מבצע 'זעם אפי' שקדם לו, והיא של הנשיא טראמפ. אנו מעריכים את תובנותיהם ואת האופי הקיומי של האיום שהם חווים מפצצה איראנית, אך בסופו של דבר התיאום יתבצע תחת הנהגתו של טראמפ".

סוגיה קריטית נוספת שנידונה בהרחבה במסיבת העיתונאים היא סטטוס הלחימה בפועל מול משמרות המהפכה. כשנשאל ישירות האם הפסקת האש המקורית הסתיימה לאור חילופי האש האחרונים במפרץ, מזכיר ההגנה ענה בנחרצות: "לא, הפסקת האש לא הסתיימה". הוא הבהיר כי "פרויקט חירות", שמטרתו לאבטח מעבר אוניות מסחר, הוא "פרויקט נפרד ומובחן בעל אופי הגנתי וזמני", וכי ארה"ב ציפתה לחיכוך מסוים בתחילת הדרך מצד סירות הקרב האיראניות. "הנשיא יקבל החלטה אם משהו יסלים לכדי הפרה של הפסקת אש, אך בהחלט היינו קוראים לאיראן להיות זהירה בפעולות שהיא נוקטת", אמר.

בדברי הפתיחה שלו, הדגיש מזכיר ההגנה כי "פרויקט חירות" הוא פעולה ממוקדת, הגנתית וזמנית באופייה, הנפרדת לחלוטין מ"מבצע זעם אפי". מטרת העל, לדבריו, היא להגן על ספינות סוחר תמימות מפני התוקפנות האיראנית וניסיונותיה של טהרן להפעיל מערכת גביית אגרות כפויה, אותה הגדיר כ"סחיטה בינלאומית בלתי מקובלת". במסגרת המבצע, ארה"ב פרסה באופן הרמטי "כיפה אדומה, לבנה וכחולה" מעל המצר, הכוללת משחתות המגובות במאות מטוסי קרב, מסוקים וכלי טיס בלתי מאוישים, המספקים חיפוי אווירי וימי רציף. אף שהבהיר כי הכוחות האמריקאיים אינם מחפשים עימות חזיתי ואין להם צורך להיכנס למים הטריטוריאליים או למרחב האווירי של הרפובליקה האסלאמית, מזכיר ההגנה שיגר אזהרה נחרצת וברורה לאייתוללות: כל ניסיון לתקוף כוחות אמריקאיים או ספינות מסחר אזרחיות ייענה ב"כוח אש אמריקאי מוחץ והרסני", כשהוא מוסיף שהכוחות בשטח דרוכים ומוכנים להגן על המשימה ללא כל היסוס.

הגסת' פנה ישירות לשותפותיה של וושינגטון והבהיר כי המבצע האמריקאי הוא זמני בלבד, תוך שהוא מזכיר להן ש"העולם זקוק לנתיב המים הזה הרבה יותר מאיתנו". הפנטגון מתכוון לייצב את המצב באזור כדי לאפשר למסחר לזרום מחדש, אך מצפה שמדינות אחרות ייכנסו לתמונה בזמן המתאים וייקחו על עצמן את האחריות בהמשך. במקביל להשקת המבצע, אישר מזכיר ההגנה כי המצור הימי ההדוק על איראן נמשך במלוא עוזו; הוא חשף כי שש ספינות איראניות שניסו לפרוץ את המצור ולצאת מנמליהן נבלמו ונאלצו לסוב על עקבותיהן. בעוד שתי ספינות מסחר אמריקאיות כבר חצו את המצר בבטחה תוך שהן סופגות את הסיכון הראשוני, הפנטגון מדווח כי מאות ספינות סוחר נוספות מרחבי העולם, השייכות לחברות ספנות בינלאומיות, ממתינות כעת בתור יחד עם הצבא האמריקאי כדי לחלץ את עצמן מהמלכודת האיראנית ולחדש את שרשרת האספקה הגלובלית.

הגנרל קיין גיבה את הדברים והסביר מההיבט הצבאי כי התקיפות האיראניות האחרונות, הכוללות שימוש בסירות מהירות ומל"טים, מוגדרות בשלב זה כפעולות הטרדה בלבד. "הכל נמצא מתחת לסף של חידוש פעולות איבה מרכזיות", ציין קיין, אך שלח אזהרה חמורה למשטר בטהרן: "אף יריב לא צריך לטעות ולפרש את האיפוק הנוכחי שלנו כחוסר נחישות. פיקוד המרכז ושאר הכוחות נותרים מוכנים לחדש פעולות לחימה גדולות נגד איראן אם יקבלו פקודה לעשות זאת". מזכיר ההגנה סיכם את המסר האמריקאי במילים תקיפות: "אנו מעדיפים שזה יהיה מבצע שליו, אבל אנחנו דרוכים, טעונים ומוכנים להגן על אנשינו והספינות שלנו מבלי להסס".