ברחבי אירופה ואסיה, הדאגה לא הסתכמה בשאלה האם האיום האפוקליפטי של טראמפ אמיתי או בלוף. חשש נוסף, אמר הדיפלומט, היה שרוסיה עלולה לנצל את הרגע כדי להצדיק איומים דומים באוקראינה, ובכך להצית משבר גרעיני בשתי יבשות.
ממשלות אירופה פנו מיד לקבלת הבהרות בערוץ המסורתי: מחלקת המדינה האמריקאית. אך לדברי הדיפלומט, גורמים שם סיפקו תשובה מטרידה: הם לא ידעו למה טראמפ התכוון או אילו פעולות עלולות להתלוות לדבריו.
התיאור הזה של הטלטלה הדיפלומטית באמריקה מבוסס על ראיונות עם יותר מ-50 דיפלומטים בכירים, גורמים בבית הלבן ושגרירים שפרשו לאחרונה, וכן עם עשרות גורמים זרים, דיפלומטים ומחוקקים ברחבי אירופה ואסיה.
החישוב הזה ניכר לאחר שאיומו של טראמפ להשמיד את איראן עורר חששות ממלחמה גרעינית. בתגובה, גורמים בבריטניה, בצרפת ובגרמניה ניסחו מאוחר יותר באותו יום הודעה משותפת, שאותה תיאר דיפלומט אירופי כ"חריפה". אך הם בחרו שלא לפרסם אותה, לאחר שהגיעו למסקנה ששפתו של טראמפ היא התרברבות וכי גינוי פומבי עלול לגרום לו להמשיך בהפצצות. עד הערב הכריז טראמפ על הפסקת אש בת שבועיים עם איראן. משרדי החוץ של בריטניה, צרפת וגרמניה לא השיבו לבקשות רויטרס תגובה.
האירוע, שגם עליו לא דווח בעבר, ממחיש גישה שרבות מבעלות הברית מאמצות כיום: איפוק במקום עימות. אך דיפלומטים אמרו כי גם התעלמות חוזרת מאיומיו של טראמפ מסוכנת, משום שהיא עלולה להשאיר אותן לא מוכנות כאשר משבר נוסף יתקרב.
רוביו הבטיח בשנה שעברה כי הרפורמה שלו "תחזק את המחלקה מלמטה למעלה, מהאגפים ועד השגרירויות". אך כיום 109 מתוך 195 משרות השגרירים של ארצות הברית ברחבי העולם אינן מאוישות, לפי איגוד שירות החוץ האמריקאי, ארגון העובדים של הדיפלומטים.
גורם בבית הלבן אמר כי השינויים "הפכו את הממשלה שלנו ליעילה יותר, פחות מנופחת ובעלת יכולת טובה יותר לבצע באופן אפקטיבי את מדיניות החוץ של הנשיא".
המבנה החדש מותיר את וושינגטון עם פחות דיפלומטים בכירים בשטח באזור מלחמה מרכזי. בחמש משבע המדינות הגובלות באיראן, ובארבע משש מדינות המפרץ, אין שגריר אמריקאי.
שגרירויות אמריקאיות רבות מנוהלות כיום על ידי ממונים על היחסים – דיפלומטים המשמשים כראשי נציגות בפועל – ולא על ידי שגרירים שאושרו בסנאט, מצב שחלק מהמדינות רואות כהורדת דרג דיפלומטית. שגרירים אמריקאים לשעבר וגורמים במחלקת המדינה אמרו כי הנוכחות הדיפלומטית המצומצמת תרמה למאמץ כאוטי לפנות אמריקאים מהאזור כאשר טראמפ פתח במלחמת איראן.
טיהור דיפלומטי
כלי הנשק כללו תחמושת להגנה אווירית שסייעה להגן לא רק על אוקראינים אלא גם על אנשי השגרירות האמריקאית מפני כטב"מים וטילים רוסיים, אמרה ברינק. "היו לי 1,000 אנשים, כולם אזרחים, בשטח", אמרה ברינק בריאיון. "והיינו מוגנים על ידי אוקראינים שהשתמשו בציוד אמריקאי ואחר".
הפסקת הסיוע הצבאי נעשתה ללא אזהרה, אמרה. "כשניסינו לברר מדוע הוא הופסק, לא קיבלנו תשובה". ברינק פנתה לפנטגון, למחלקת המדינה ולבית הלבן – "לכל מקום שיכולנו, כי היינו מודאגים מאוד מהמשמעות של הדבר הזה לא רק עבור האוקראינים אלא גם עבור הביטחון שלנו". הפנטגון לא השיב לבקשת תגובה של רויטרס על תיאורה.
ברינק אמרה כי צוותה פעל מאחורי הקלעים כדי לשכנע את ממשל טראמפ לחדש את הסיוע, והוא הסכים לעשות זאת ב-11 במרץ. אך לדבריה, היא מעולם לא קיבלה אישור רשמי מדוע הסיוע הופסק מלכתחילה.
פיטורים במועצה לביטחון לאומי, שבאופן מסורתי מתאמת את מדיניות החוץ והביטחון בבית הלבן, העמיקו עוד יותר את המתיחות בין ממשל טראמפ לבין שגרירויותיו. ב-2025 קיצץ טראמפ את המועצה ממאות עובדים לכמה עשרות בלבד.
במשך חודשים, אנשי המועצה לביטחון לאומי לא קיימו ישיבות סדירות והתמודדו עם איסור בפועל על קיום ישיבות בין-סוכנותיות בנושאי ביטחון לאומי ומדיניות חוץ, לפי שלושה גורמים אמריקאים בהווה ובעבר בוושינגטון. הגורם בבית הלבן אמר כי המועצה לא הפסיקה ישיבות סדירות או בין-סוכנותיות, אך הן היו קטנות יותר והתמקדו בסדרי העדיפויות של טראמפ.
שגרירים מקצועיים רבים אחרים מצאו את כהונתם נקטעת בפתאומיות. שבוע לפני חג המולד נאמר לכ-30 מהם לפנות את תפקידיהם עד אמצע ינואר – החזרה שבאה ברובה ללא אזהרה או הסבר. כמה מהשגרירים היוצאים כינו אותה בשיחות פרטיות "טבח מוצאי שבת", ביטוי מתקופת ווטרגייט המשמש כיום לתיאור פיטורים המוניים של בכירים.
שגרירי ארצות הברית מתחלקים לשתי קטגוריות: דיפלומטים מקצועיים ומינויים פוליטיים. שתי הקבוצות ממונות על ידי הנשיא ומאושרות בסנאט האמריקאי. דיפלומטים מקצועיים מתגאים באופן מסורתי בכך שהם בלתי מפלגתיים, ולעיתים קרובות יש להם עשרות שנות ניסיון. מינויים פוליטיים הם בדרך כלל תורמים גדולים לקמפיין, מחוקקים לשעבר או בעלי ברית קרובים של הנשיא, ועשוי להיות להם ניסיון דיפלומטי מועט או אפסי.
בממשלים אמריקאיים לאורך כמעט 50 שנה, דיפלומטים מקצועיים היוו בדרך כלל בין 57% ל-74% מהשגרירים, לפי איגוד שירות החוץ האמריקאי. בכהונתו השנייה של טראמפ, כ-9% ממינויי השגרירים שלו הם דיפלומטים מקצועיים – ירידה דרמטית במומחיות המוסדית שהנחתה היסטורית את הדיפלומטיה האמריקאית.
רוב השגרירים שהוחזרו בדצמבר היו דיפלומטים מקצועיים שמונו לתפקידיהם הנוכחיים תחת ביידן, אך שירתו גם בממשלים רפובליקניים, כולל תחת טראמפ. שליחת ארצות הברית לאוקראינה, ברינק, למשל, שירתה חמישה נשיאים, דמוקרטים ורפובליקנים, כולל טראמפ בכהונתו הראשונה.
מחלקת המדינה אמרה כי ההחזרה ההמונית הייתה "הליך סטנדרטי" וכי המחליפים ייצגו את טראמפ ו"יקדמו את אג'נדת 'אמריקה תחילה'", שלפי הבית הלבן "תגן על אינטרסים אמריקאיים מרכזיים".
שמונה-עשר שגרירים לשעבר הביעו דאגה מכך שחברי מלגת בן פרנקלין מקודמים במהירות לתפקידים בכירים לפני אנשים מנוסים יותר. פיגוט אמר כי מחלקת המדינה "אינה מקבלת החלטות כוח אדם על בסיס השתתפות בקבוצות חיצוניות או מכסות דמוגרפיות".
עליית מדינת השליחים
סוונסון סייע ליישם את הסכם הגרעין של ממשל אובמה עם איראן מ-2015. המסמך הטכני מאוד, שבו איראן הסכימה להגביל משמעותית את תוכנית הגרעין שלה בתמורה להסרת סנקציות כלכליות הקשורות לגרעין, נוסח על ידי צוותים גדולים של דיפלומטים ומומחים. טראמפ פרש מההסכם ב-2018. סוונסון אמר כי ויטקוף התקשר באפריל בשנה שעברה כדי לבקש ממנו להצטרף מחדש לשיחות המחודשות עם טהרן. באותה עת עבד סוונסון במשרד לתיאום סנקציות במחלקת המדינה.
אולם חלפו שבועות ללא ישיבות בנושא איראן, אמר סוונסון. "היו לו המון דברים על הראש", אמר על ויטקוף, שניהל במקביל גם שיחות על אוקראינה ועל עזה. "פשוט לא הייתה לנו שום השפעה". לא עבר זמן רב, אמר סוונסון, והממשל "פשוט הפסיק לבקש עצות".
פחות מחודשיים לאחר שהצטרף לצוות המשא ומתן של ויטקוף, סוונסון פוטר לאחר שהמשפיענית הימנית לורה לומר תקפה אותו ברשתות החברתיות וכינתה אותו "שריד מתקופת אובמה". מאז הצטרף למכון המחקר Atlantic Council כעמית בכיר. לומר לא השיבה לבקשת תגובה מרויטרס.
דיפלומט אירופי בכיר אחד אמר כי במהלך השיחות האחרונות בז'נבה התקשה הצוות האמריקאי להבין את משמעותם של ספי העשרת אורניום שונים ושל רכיבים אחרים בתוכנית הגרעין האיראנית, מה שאילץ גורמים אירופיים להסביר להם. "איך אפשר לנהל משא ומתן כשלא מבינים את היסודות?" אמר הדיפלומט.
דבנפורט אמרה כי דבריו של ויטקוף כללו טעויות רבות שהצביעו על "חוסר כשירות טכנית". למשל, הוא כינה את צנטריפוגת העשרת האורניום IR-6 של איראן "כנראה הצנטריפוגה המתקדמת ביותר בעולם", אף שהיא אינה אפילו המתקדמת ביותר באיראן. "ויטקוף לא צריך להיות מומחה גרעין כדי לנהל משא ומתן על הסכם טוב. אבל אם הוא לא כזה, הוא צריך להיות מוקף באנשים שכן", אמרה.
שני שליחיו הבכירים של טראמפ התמודדו גם עם בחינה של ניגודי עניינים אפשריים מצד דמוקרטים בקונגרס האמריקאי – קושנר בשל טענות שניהל משא ומתן על הסכמי שלום עם מדינות שעימן יש לו עסקאות של מיליארדי דולרים, וויטקוף בשל תפקיד משפחתו בחברת קריפטו של טראמפ המבקשת דריסת רגל במזרח התיכון. השניים הכחישו כל ניגוד עניינים. הגורם בבית הלבן כינה טענות כאלה "נרטיב שחוק" שמקדמים דמוקרטים, ואמר כי השניים "הבינו היטב" את הצעות איראן במהלך המשא ומתן.
יותר מ-90% מהשגרירים שמינה טראמפ בכהונה זו היו נאמנים פוליטיים ולא דיפלומטים מקצועיים, והם מחזיקים בכוח חריג בשל הקשרים הנתפסים שלהם עם המעגל הפנימי של הנשיא. שני גורמים אירופיים סיפרו כיצד אביו של קושנר, צ'רלס, שגריר ארצות הברית בצרפת, הדגיש את קרבתו למוקדי הכוח כאשר התקשר ישירות לג'ארד מול עמיתים זרים בפגישה בשנה שעברה. שגרירות ארצות הברית בפריז סירבה להגיב.
סופטבנק וסון סירבו להגיב לבקשת רויטרס. משרד החוץ של יפן הכחיש כי השתמש בסון כערוץ אחורי, אך סירב להגיב לשאלה האם אישיבה עשה זאת.
פיגוט, דובר מחלקת המדינה, אמר כי הוא "דוחה את ההנחה שהחלטות מרכזיות התקבלו ללא תרומה משמעותית מאנשי מקצוע מנוסים". הוא תיאר את השימוש של טראמפ בשליחים ואת הקווים הישירים לבית הלבן מצד מדינות מסוימות כאפקטיביים. "המעורבות הישירה המתמשכת מהדרגים הגבוהים ביותר של הממשל הזה ברחבי העולם היא נכס", אמר, "וכל מי שטוען אחרת לא יודע על מה הוא מדבר".
העולם מחשב מסלול מחדש
כך קרה בתחילת אפריל, לאחר שטראמפ הזהיר כי הציוויליזציה של איראן עלולה להימחק. גורמים בבריטניה, בצרפת ובגרמניה ניסחו את מה שדיפלומט אירופי תיאר כהודעה משותפת "חריפה" – ואז החליטו שלא לפרסם אותה.
"חשבנו בסופו של דבר שבכל פעם שהוא נובח כך, הוא לא נושך", אמר הדיפלומט, שסייע בניסוח ההודעה. גורמים אירופיים האמינו כי הפסקת אש אמריקאית עם איראן עדיין אפשרית, וחששו שגינוי פומבי ידחוף את טראמפ להמשיך בהפצצות. הם עצרו. עד סוף היום הכריז טראמפ על הפסקת האש.
התרעות פיקוד העורף