המשימה החשאית, שלא דווח עליה בעבר, בוצעה ללא ידיעתם של עיתונאים ואף של חלק מאנשי צוות הבית הלבן, שהאמינו כי הם נמצאים באותו מטוס עם הנשיא. הפרטים מבוססים על חומרים שנבדקו בידי ה"פוסט", על גורם אמריקאי המעורה במבצע ועל אדם נוסף הבקיא במסעותיו של הנשיא. השניים דיברו בעילום שם משום שלא היו מורשים להתייחס לנושא.
עלה לאייר פורס 1 - והועבר בחשאי למטוס אחר
טראמפ היה באנקרה לרגל פסגת נאט"ו בהשתתפות מנהיגים מרחבי העולם. המבצע התרחש לילה לאחר שכוחות ארה"ב חידשו את התקיפות הצבאיות נגד איראן בהוראת הנשיא, בעקבות כישלון המשא ומתן בין וושינגטון לטהרן.
ההעברה בוצעה באמצעות משאית קייטרינג, המשמשת בדרך כלל להעמסת מזון ואספקה למטוסים. המשאית הורמה באמצעות מערכת הידראולית אל דלת בצדו האחר של האייר פורס 1, הרחק מהכניסה שבה השתמשו הנשיא והעיתונאים. טראמפ וכמה מעוזריו נכנסו למשאית, שהתרחקה לאחר מכן מהמטוס ונסעה לעבר ה-C-32A הסמוך.
לדברי הגורם האמריקאי, המטוס הוותיק הפך למעשה ל"פיתיון": עיתונאים וכמה אנשי צוות של הבית הלבן נשארו עליו והאמינו שהנשיא נמצא עמם, בעוד טראמפ טס במטוס האחר. כך הוסתר מיקומו האמיתי של הנשיא במשך שעות, לא רק מהציבור האמריקאי אלא גם מגורמים בכירים רבים בממשל.
האיום האיראני שהפעיל את "מבצע ההונאה"
לדברי הגורם האמריקאי, איום אמין הקשור לאיראן נגד טראמפ הוא שהפעיל את "מבצע ההונאה". גם "הניו יורק טיימס" ו-CBS News דיווחו בחודש שעבר כי גורמי מודיעין זיהו איום ספציפי לפגיעה בנשיא או במטוסו, ובעקבותיו הופעלו אמצעי אבטחה מיוחדים.
בממשל האמריקאי קיימים זה שנים חששות ממזימות איראניות נגד בכירים בארצות הברית, ובהם טראמפ. החשש התחזק בעקבות מעורבותה של וושינגטון בהריגתם של בכירים צבאיים ופוליטיים איראנים. טורקיה, שבה נערכה פסגת נאט"ו וממנה יצא טראמפ, היא בעלת ברית של ארצות הברית וחברה בנאט"ו, אך גם גובלת באיראן.
המבצע התרחש ימים ספורים לאחר שטראמפ החל להשתמש בבואינג 747-8 שקיבלה ארצות הברית מקטאר. המטוס עבר שדרוגים בעלות של מאות מיליוני דולרים והוכנס לשימוש חיל האוויר ביולי, אולם לפי דיווחים חסרים בו חלק מאמצעי ההגנה הקיימים במטוסי האייר פורס 1 הוותיקים.
טראמפ טען תחילה כי החליט לטוס מטורקיה במטוס הישן "למען הימים ההם", בעוד המטוס שהתקבל מקטאר יטוס לבריטניה ויוצג בפני חיילים אמריקאים המוצבים שם. לפי ה"וושינגטון פוסט", זה לא מה שקרה.
שלושה מטוסים ומסלול שנועד להטעות
מטוס האייר פורס 1 החדש, שהתקבל מקטאר, המריא ראשון מטורקיה בשעות הערב של 8 ביולי. לאחר מכן עלה טראמפ לעיני המצלמות למטוס האייר פורס 1 הוותיק. דקות אחר כך התבצעה ההעברה החשאית באמצעות משאית הקייטרינג אל מטוס ה-C-32A.
תמונות וסרטונים שצולמו בשדה התעופה בטורקיה מראים גרם מדרגות בצדו האחד של האייר פורס 1 ומשאית קייטרינג בצדו השני, כשהמכולה שלה מורמת לגובה המטוס. לאחר שחברי תא העיתונות של הבית הלבן עלו למטוס הוותיק, אנשי הבית הלבן הורו להם לסגור את תריסי החלונות.
שר ההגנה פיט הגסת' עלה בנפרד למטוס ה-C-32A באמצעות מדרגות חיצוניות, במהלך שנועד, לפי הגורם האמריקאי, לגרום לטיסה להיראות שגרתית. הגסת' טס עם טראמפ לבריטניה באותו מטוס.
מטוס ה-C-32A הוא בואינג 757 משופר המשמש להובלת בכירי הממשל האמריקאי ויכול לשמש גם את הנשיא או סגן הנשיא. כאשר הנשיא נמצא עליו, אות הקריאה שלו אמור להיות "אייר פורס 1", שכן המונח אינו שמו של מטוס מסוים אלא אות הקריאה של כל מטוס של חיל האוויר שעליו נמצא הנשיא.
אלא שבטיסה הזו נעשה שימוש באות הקריאה חסר הייחוד "Reach 18" או "RCH18", על פי אדם שהיה מעורב במשימה וחומרים נוספים שנבדקו על ידי ה"פוסט".
דיווח התעופה "Thenewarea51" זיהה את הגעת ה-C-32A לבריטניה תחת אותו כינוי, ודיווח כי המערכות שמאפשרות לעקוב בקלות אחר המטוס באוויר כובו.
במקביל, המטוס הוותיק שעליו היו צוות הבית הלבן והעיתונאים הופיע במכ"ם בדרכו לבריטניה. למרות שטראמפ לא היה עליו, הוא קיבל במהלך הטיסה את אות הקריאה "AF1" של אייר פורס 1.
טראמפ חזר למטוס הישן לפני המצלמות
על פי נתוני המעקב, המטוס שהתקבל מקטאר נחת בבסיס חיל האוויר מילדנהול בבריטניה בשעה 18:26, כשהוא משתמש באות הקריאה "SAM 33".
סרטונים שפורסמו ברשת הראו כי ה-C-32A, שבו לפי הדיווח היה טראמפ, נחת שעות לאחר מכן, בסביבות 22:20. מטוס האייר פורס 1 הישן נחת מספר דקות אחריו, בסביבות 22:29.
לא ברור כיצד בדיוק עבר טראמפ מה-C-32A בחזרה למטוס הישן לאחר הנחיתה. עם זאת, זמן קצר לאחר מכן הוא הופיע לעיני מצלמות הטלוויזיה כשהוא יורד במדרגות האייר פורס 1 הוותיק, בסביבות השעה 22:56. כך נוצר הרושם כי הנשיא הגיע לבריטניה במטוס שבו עלה לעיני המצלמות בטורקיה.
גם הבית הלבן פרסם באותו לילה פוסט שלפיו טראמפ נחת בבסיס הבריטי "על סיפון מטוס האייר פורס 1 לשעבר", בצירוף תמונה של המטוס.
לאחר שקיבל את פני אנשי השירות האמריקאים, עלה טראמפ בסביבות 23:01 על מטוס האייר פורס 1 החדש, שהתקבל מקטאר, לטיסה חזרה לוושינגטון. אנשי הצוות והתקשורת עברו אליו מהמטוס הוותיק.
הבית הלבן: "משתמשים בכל כלי העומד לרשותנו"
ה"וושינגטון פוסט" העביר לבית הלבן את פרטי התחקיר ושורת שאלות. בתגובה פרסם מנהל התקשורת של הבית הלבן, סטיבן צ'אונג, הצהרה שבה הגן על המטוס שהתקבל מקטאר.
"האייר פורס 1 החדש הוא מטוס חדיש שצויד בפרוטוקולי אבטחה ברמה גבוהה המבטיחים את שלומם של הנשיא וצוותו", מסר צ'אונג. "כפי שאמר הנשיא לאחרונה, ישנם אויבים רבים של אמריקה אשר לו את מבטם, ואנו משתמשים בכל כלי העומד לרשותנו כדי להתמודד עם איומים אלה".
דובר הפנטגון הפנה את השאלות לבית הלבן, ואילו השירות החשאי לא הגיב לבקשת תגובה. הבית הלבן פרסם גם הצהרה מטעם חיל האוויר בנוגע לבטיחות המטוס החדש: "המטוס בטוח, מאובטח ומצויד בטכנולוגיות המתקדמות ביותר הדרושות כדי לעמוד בדרישות המשימה הנשיאותית".
עוד נמסר: "לא נלקחו סיכונים באבטחה, בבטיחות או בתקשורת המשימה, אך הצוות המשותף ביצע עסקאות על כמה מערכי המשימה הפחות נפוצים שבואינג חייבת לספק כדי לתמוך ב-40 השנים הבאות".
המחלוקת סביב המטוס הקטארי החריפה לאחר ש"הניו יורק טיימס" דיווח כי חסרות בו יכולות הגנה הקיימות במטוסי הנשיא הוותיקים. בעקבות הדיווח נקט ממשל טראמפ בצעד חריג והוציא זימונים למספר עיתונאים בניסיון לזהות מקורות חסויים.
גורמים בממשל טענו כי מדובר בחקירת הפרת ביטחון לאומי, בעוד ב"טיימס" האשימו את הממשל בניסיון לפגוע בשקיפות ולהרתיע עיתונאים ומקורות. הממשל משך בהמשך את הזימון והודה כי נפלו טעויות בטיפול במקרה.
"יש לי איום כל הזמן"
במהלך הטיסה חזרה לוושינגטון שוחח טראמפ עם עיתונאים במשך כ-15 דקות. הוא התייחס לאיום האיראני, אך לא חשף בפניהם את המבצע החשאי שהתרחש שעות קודם לכן.
כשנשאל מדוע העיתונאים קיבלו הוראה לסגור את תריסי החלונות בטורקיה, השיב טראמפ שזה "מכיוון שאתם כנראה בטיסה מסוכנת בגלל שקיות הזבל שאנחנו צריכים להתמודד איתן".
לדבריו, יש עליו "איום כל הזמן" והוא "מספר אחת" ב"רשימה" של איראן. "אבל אם אני הולך, אתם הולכים. נכון?" אמר לכתבים. "אולי יום אחד תרצו להחליף מקצוע".
התרעות פיקוד העורף