"ה-USS אברהם לינקולן עמדה במשימה שלה בצורה יוצאת מן הכלל ותשוב הביתה בקרוב כחלק מחילופי כוחות מתוכננים", מסר קאו. "אבל שיהיה ברור: הבטיחות והביטחון של המלחים והנחתים שלנו תמיד נמצאים במקום הראשון. השלמת המשימה. רווחת הכוחות. כך אנחנו מובילים".
פריסתה של נושאת המטוסים, שיצאה מסן דייגו בנובמבר ונמשכה יותר מ-260 ימים, הוארכה לדברי מזכיר הצי בפועל משום שהמשימה המבצעית "דרשה זאת". קאו הודה כי פריסות ממושכות הן קשות מטבען, וכי פעילות קרבית מקשה עליהן אף יותר. לדבריו, בזמן מלחמה השגרה משתבשת ולעיתים גם התכנון הטוב ביותר אינו מסוגל למנוע שינויים וחוסר ודאות.
"אחד הדברים הקשים ביותר בלחימה, מעבר לכך שאנחנו שולחים ביודעין את אנשי השירות שלנו אל אזורי סכנה, הוא שגם עם התכנון והתקשורת הטובים ביותר, שינויים וחוסר ודאות תמיד יהיו חלק מהמציאות", כתב קאו, שמכהן כמזכיר הצי בפועל מאז אפריל, לאחר הדחתו של מזכיר הצי ג'ון פלן. "ההצלחה שלנו תלויה בדרך שבה אנחנו מסתגלים".
לדבריו, המלחים והנחתים נדרשים פעמים רבות "למצוא בתוכם כוחות נוספים", ואחריות המפקדים היא לדאוג לאנשיהם ככל האפשר תוך עמידה בדרישות המשימה. "במהלך הפריסה הזאת ראינו את שני הדברים", כתב. "המשימה מתבצעת, והמנהיגים שלנו דואגים לאנשים שלהם".
הצהרתו הארוכה של קאו פורסמה על רקע שורה של דיווחים בתקשורת האמריקאית על התנאים הקשים על סיפון האברהם לינקולן. בין היתר דווח על קשיים באספקה, הידרדרות במצבם הנפשי של חלק מאנשי הצוות, מזון מקולקל ומקלחות שבהן התפתח עובש. בעקבות הדיווחים קראו מחוקקים דמוקרטים בקונגרס לפתוח בחקירה בנוגע למצב על נושאת המטוסים, אחת משתי נושאות המטוסים שפעלו בזירת פיקוד המרכז האמריקאי.
קאו תקף את האופן שבו הוצגו הדברים בתקשורת וטען כי כלי תקשורת מנסים להציג את אנשי הצבא האמריקאי כ"קורבנות". לדבריו, הצגה כזו אינה רק בלתי הוגנת אלא גם מסיטה את תשומת הלב מהאויב ומהאיום שהוא מציב בפני ארצות הברית, אזרחיה ואורח חייה.
לצד זאת, מזכיר הצי בפועל הציג נתונים שנועדו להמחיש את היקף הפעילות המבצעית של האברהם לינקולן. לדבריו, נושאת המטוסים מסדרת נימיץ שהתה כ-200 ימים באזור הלחימה, השלימה יותר מ-10,000 גיחות והטילה כ-680 טון של חימוש. קאו הוסיף כי שיעורי ההישארות בשירות בקרב אנשי הצוות שלה הם מהגבוהים ביותר מבין נושאות המטוסים האמריקאיות.
עם זאת, הוא אישר כי במהלך הפריסה טופל "מספר קטן" של מקרים בתחום בריאות הנפש, ללא אובדן חיי אדם. לדבריו, גם תפריטי המזון הותאמו בתקופות שבהן לא ניתן היה לקבל אספקה טרייה, אך אף ארוחה לא בוטלה. בנוסף הודה כי האפשרות של אנשי הצוות להתקשר הביתה הוגבלה בזמנים שבהם האיום המבצעי היה גבוה מדי.
הדיווחים על תנאי השירות הובילו מחוקקים דמוקרטים נוספים לדרוש מהצי האמריקאי לאפשר למשלחת דו-מפלגתית של חברי קונגרס להגיע לנושאת המטוסים ולבחון מקרוב את המצב. הדרישה הגיעה גם על רקע דיווחים שלפיהם כמה מאנשי הצוות ניסו לקפוץ מנושאת המטוסים אל הים.
קאו סיכם כי אין ספק שהמלחים והנחתים הצעירים נדחקו "עד לקצה", אך לדבריו הם לא נשברו. "הם עייפים, ובצדק, אבל הם מעולם לא יצאו מהמאבק", כתב. "כאשר מכירים את התמונה המלאה, ברור שהכוח שלנו ובני משפחותיהם אינם קורבנות. הם התגלמות הכוח והחוסן האמריקאיים".
"כאשר ה-USS אברהם לינקולן תיכנס לנמל ותגיע לרציף", הוסיף קאו, "עמדו יחד איתי בגאווה ובלב מלא הכרת תודה, והעניקו למלחים ולנחתים שלנו את קבלת הפנים של גיבורים שמגיעה להם".
התרעות פיקוד העורף