החשש בוושינגטון: איראן תמשוך זמן
פייפל סבור כי טראמפ זקוק ל"משמעת טקטית" ולניהול מסודר יותר של הלחצים המופעלים על טהרן. לדבריו, ארצות הברית אמנם חזקה בהרבה מאיראן, אך טהרן מיומנת במשיכת זמן ובהפעלת לחץ. לכן, הוא קורא לוושינגטון לעבוד באופן הדוק יותר עם המדינות במזרח התיכון שנפגעות מהמדיניות האיראנית, וכן עם בעלות בריתה באירופה ובאסיה, ולהגביר במקביל את הלחץ הכלכלי והצבאי.
במקביל, דיווחים מפי גורמים בבית הלבן טענו כי הסנקציות והמצור הימי דחפו את איראן למצב שתואר כ"פשיטת רגל מוחלטת", וכי לטראמפ נותרו כמה אפשרויות נוספות להגברת הלחץ בחודשים הקרובים. פייפל מזהיר עם זאת מפני מתן הקלות מוקדמות. לשיטתו, כל הקלה בסנקציות צריכה להגיע רק לאחר שאיראן תוכיח במעשים כי היא עומדת בהתחייבויותיה. "הפעולה החיובית צריכה לבוא לפני ההקלה", הוא טוען.
לדבריו, גם אכיפת הסנקציות צריכה לנוע בקצב של תנועת הספנות ולא להסתפק בהודעות לעיתונות. המטרות האמריקאיות, לשיטתו, צריכות להישאר ברורות: הבטחת השליטה בחומרי האורניום, הטלת מגבלות גרעיניות שניתן לפקח עליהן ופתיחה מחדש של מצר הורמוז ללא שליטה איראנית.
ככל שהמחיר יעלה, הוא מעריך, המדינות הנפגעות יפעילו לחץ גובר על הצד שאותו יראו כמכשול בדרך להסדר. לדבריו, עדיין קשה להבין כיצד תתנהל ההנהגה האיראנית החדשה, ולכן ייתכן שהתקופה הקרובה תמשיך להתאפיין בתקריות ובחיכוכים חוזרים בין וושינגטון לטהרן. עם זאת, למדינות האזור ולמעצמות שנפגעות מהמשבר יהיה אינטרס ברור למנוע את התמשכותו. ת'רוס אף הציג נוסחה פשוטה יחסית לסיום העימות: טראמפ יסיים את המצור האמריקאי, יכריז על ניצחון ויחזיר את הכוחות; האיראנים יוותרו על דרישותיהם – וגם הם יכריזו על ניצחון.
הרפובליקנים מתחילים לאבד סבלנות
אבל השעון שמטריד את טראמפ אינו רק צבאי או כלכלי. הבחירות לקונגרס בנובמבר הופכות את המלחמה באיראן לבעיה פוליטית מיידית.
לפי CNN, סבלנותם של חלק מהרפובליקנים מתחילה להישחק לאחר כמעט שישה חודשי לחימה. החשש בולט במיוחד בקרב מחוקקים המתמודדים במחוזות תחרותיים ועלולים לאבד את מושבם. רובם עדיין נמנעים מעימות ישיר עם טראמפ וממשיכים לתמוך בו, מתוך תקווה שהבוחרים יהיו מוכנים לספוג את המחיר הכלכלי של המלחמה בשם הביטחון הלאומי. אלא שככל שמחירי הדלק והמחיה עולים, המשימה נעשית מורכבת יותר.
עם זאת, הוא הביע אופטימיות וטען כי ארצות הברית מתקרבת ל"שלב חדש", שלדבריו יוכל להשאיר את מחירי הדלק ברמות סבירות ואף להביא לירידה במחירי המזון. עבור הרפובליקנים מדובר בסוגיה קריטית. המפלגה מגינה על רוב צר בבית הנבחרים ומבקשת לשמור גם על שליטתה בסנאט. תוצאה רעה בנובמבר עלולה לצמצם משמעותית את יכולתו של טראמפ להעביר את מדיניותו במחצית השנייה של כהונתו.
טראמפ לא מתנצל – אבל הציבור מתרחק
טראמפ עצמו לא הפגין עד כה נכונות רבה להתיישר עם החששות הפוליטיים במפלגתו. לפי CNN, הוא המעיט בחשיבות החשש מעליית מחירי הדלק והבהיר כי "לעולם לא יתנצל" על החלטתו לנקוט פעולה צבאית נגד איראן. הוא גם הטיל ספק בכדאיות השתתפותו בקמפיינים לקראת בחירות האמצע, משום שהוא עצמו אינו מועמד בנובמבר. עם זאת, הוא הסכים להשתמש במיליוני דולרים מוועדת הפעולה הפוליטית שלו כדי לסייע למועמדים רפובליקנים שנמצאים במרוצים צמודים.
אלא שהסקרים מצביעים על בעיה שהולכת ומעמיקה. בסקר רויטרס/איפסוס שנערך במשך ארבעה ימים, 33% בלבד מהאמריקאים הביעו שביעות רצון מתפקודו הכולל של טראמפ, לעומת 64% שאינם מרוצים – אחת מנקודות השפל של נשיאותו הנוכחית. הבכל הנוגע לאיראן, הנתונים נמוכים אף יותר: רק 28% אישרו את אופן טיפולו במשבר, לעומת 34% בחודש הקודם. גם התמיכה בתוך המפלגה הרפובליקנית נשחקת. כ-61% מהרפובליקנים אמרו שהם תומכים באופן שבו טראמפ מנהל את העימות עם איראן, לעומת 71% ביוני.
הנתונים מתחברים לסקר נוסף שנערך בסוף יולי על ידי סוכנות AP ומרכז NORC, שבו כ-שני שלישים מהמבוגרים בארצות הברית סברו כי המלחמה עם איראן, שהחלה ב-28 בפברואר, לא הייתה כדאית ולא הצדיקה את מחירה.
העמדה הזו בולטת במיוחד בקרב דמוקרטים ועצמאים, אך גם כ-37% מהרפובליקנים הביעו עמדה דומה. בסקר רויטרס/איפסוס האחרון רק כשני אמריקאים מכל עשרה אמרו שהם מעוניינים בהמשך הפעילות הצבאית באיראן. כשלושה מכל עשרה העדיפו להשעות את הפעילות הצבאית ולנסות להגיע באמצעות משא ומתן לחידוש הפסקת האש, וכשניים מכל עשרה ביקשו להפסיק לחלוטין את הפעילות הצבאית. כרבע מהנשאלים אמרו שאין בידיהם די מידע כדי לגבש עמדה.
מבחינת טראמפ, אם כן, החודשים הקרובים הופכים למרוץ כפול. מצד אחד הוא מנסה לשמור על הלחץ הכלכלי והצבאי על טהרן ולהגיע להסדר שיוכל להציג כהישג; מצד שני הוא חייב למנוע מהמלחמה להפוך למשקולת שתגרור מטה את מועמדי מפלגתו בבחירות האמצע.
הדילמה הזו רק תלך ותחריף ככל שהעימות יימשך. איראן יודעת שמשיכת זמן מגדילה את הלחץ הפוליטי על הבית הלבן, בעוד שטראמפ יודע שהחלון שבו הוא יכול לסיים את המערכה מעמדה של כוח הולך ומצטמצם.
בכירים אמריקאים לשעבר אמנם מתקשים להאמין שהעימות יישאר במתכונתו הנוכחית עד 2029, אבל מבחינת הרפובליקנים היעד הקרוב הרבה יותר הוא נובמבר 2026. אם מחירי הדלק ימשיכו לעלות, התמיכה הציבורית תמשיך להישחק והמלחמה תיתפס כעימות ללא סוף ברור – איראן עלולה להפוך מאתגר של מדיניות חוץ לאחד הנושאים שיכריעו את מאזן הכוחות הפוליטי בתוך ארצות הברית.
התרעות פיקוד העורף