אוכלוסיית הרפובליקה המרכז-אפריקאית צפויה למנות השנה כ-5.7 מיליון בני אדם. לא פחות מ-48.2% מהם, כ-2.75 מיליון בני אדם, הם ילדים מתחת לגיל 15, ורק כ-2.2% הם בני 65 ומעלה. לפי UNFPA, כ-63.3% מהאוכלוסייה הם בני פחות מ-25. שיעור גידול האוכלוסייה מתקרב ל-3.3% בשנה, מהגבוהים בעולם.
כמעט שישה ילדים לאישה
הגורם המרכזי למבנה הגילים החריג הוא שיעור ילודה גבוה ומתמשך. לפי נתוני האו"ם שעליהם מבוססות תחזיות 2026, שיעור הפריון במדינה עומד על כ-5.7 ילדים לאישה, מהגבוהים בעולם. המשמעות היא שמדי שנה מצטרפים לאוכלוסייה מחזורים גדולים מאוד של ילדים, בעוד מספר המבוגרים קטן יחסית. אם המגמות הנוכחיות יתממשו, האו"ם צופה שהאוכלוסייה תתקרב ל-10.6 מיליון עד 2050, כמעט פי שניים מהיום.
אחד הנתונים החריגים ביותר נוגע ללידות בגיל צעיר. לפי הבנק העולמי, בשנת 2024 נרשמו ברפובליקה המרכז-אפריקאית כ-161 לידות לכל 1,000 נערות ונשים בגילי 15 עד 19, לעומת כ-38 בלבד בממוצע העולמי. כלומר, שיעור הילודה בקרב נערות גבוה ביותר מפי ארבעה מהממוצע העולמי.
נישואי קטינות כחלק מהמעגל
לנתון הזה יש קשר הדוק להיקף העצום של נישואי ילדים. נתוני UNICEF מראים כי 61% מהנשים בגילי 20 עד 24 נישאו או נכנסו לזוגיות עוד לפני גיל 18, ו-26% עשו זאת עוד לפני גיל 15. בקרב נשים צעירות שלא זכו להשכלה מגיע שיעור הנישואים לפני גיל 18 לכ-69%, לעומת 49% בקרב מי שהגיעו לפחות להשכלה תיכונית. באזורים הכפריים השיעור עומד על 66%, לעומת 53% בערים.
הצד האפל של "מדינה צעירה"
חשוב להבחין בין הגורמים: תמותת ילדים גבוהה כשלעצמה אינה הסיבה העיקרית לגיל החציוני הנמוך. המנוע המרכזי הוא הילודה הגבוהה. עם זאת, תוחלת החיים הקצרה, תמותה גבוהה ומערכת בריאות חלשה מצמצמות מאוד את חלקם של המבוגרים בקצה העליון של פירמידת הגילים. התוצאה היא פירמידה רחבה בצורה קיצונית בבסיסה וצרה מאוד בגילים המבוגרים.
המצב קשור גם לעוני. הבנק העולמי מעריך כי יותר מ-70% מהאוכלוסייה חיו מתחת לקו של 3 דולרים ליום לפי נתוני 2021, ו-UNFPA מגדיר את המדינה כאחת העניות בעולם, לאחר שנים של משברים פוליטיים, אלימות ועקירה.
סכנה, אבל גם פוטנציאל
המבנה הדמוגרפי אינו בהכרח גזר דין. בבנק העולמי מציינים כי אוכלוסיית הצעירים העצומה יכולה להפוך בעתיד ל"דיבידנד דמוגרפי", אם המדינה תצליח להשקיע בחינוך, בריאות ותעסוקה. מנגד, ללא מקומות עבודה והשכלה, אותו "בום צעירים" עלול להעמיק עוני ואף להגביר את הסיכון לגיוס צעירים לארגונים חמושים.
גם UNFPA הגדיר השנה את העובדה שכמעט שני שלישים מהתושבים הם מתחת לגיל 25 כ"אתגר משמעותי וגם הזדמנות גדולה". עבור הרפובליקה המרכז-אפריקאית, אם כן, התואר "המדינה הצעירה בעולם" הוא בעת ובעונה אחת נתון דמוגרפי מרשים ותמרור אזהרה: הוא מספר על דור עצום של ילדים, אבל גם על ילודה גבוהה, נישואי קטינות, עוני, תמותה מוקדמת ומדינה שעדיין מתקשה להעניק לדור הצעיר שלה את התנאים הדרושים כדי להתבגר.
התרעות פיקוד העורף