על פי הדיווח ב"ניו יורק טיימס", סאלח ניסה להזהיר מבעוד מועד את בעלי בריתו רבי ההשפעה בערב הסעודית ובארצות הברית. כעשרה אחוזים מהסחר העולמי עוברים במצר באב אל־מנדב, ובעיצומה של המערכה הצבאית שמובילות ארצות הברית וישראל מול איראן, לשתי המדינות היה אינטרס מובהק ועליון למנוע ממיליציה בעלת קשרים עמוקים לאיראן להשיג דריסת רגל קריטית כל כך בסמוך אליו. למרות זאת, כאשר החות'ים עשו בדיוק את זה בחודש שעבר וגרמו לאויביהם לפתוח בנסיגה מבוהלת, התברר כי איש לא היה מסוגל, או פשוט לא היה מוכן, לעצור בעדם.
"לסגת, החות'ים כבר כאן"
הניצחון המהדהד של המיליציה על מצר באב אל־מנדב, אשר התרחש במהלך לילה אחד של כאוס, בלבול ופאניקה מוחלטת, עורר שרשרת אירועים דרמטית שדרדרה את תימן למלחמה מחודשת בעלת השלכות גלובליות. רק השבוע פתחה ערב הסעודית במסע הפצצות מחודש במטרה לסייע לממשלת תימן להשיב לידיה את השטח שאיבדה, כשהיא נעזרת בסיוע מודיעיני ובהכוונת מטרות מצד צבא ארצות הברית. עד אתמול (שלישי), הכוחות הממשלתיים טענו כי השיגו התקדמות משמעותית, ואף צרו על הלוחמים החות'ים שהחזיקו במצר.
עם זאת, כלל לא ברור אם ההתקדמות הזו תחזיק מעמד, או היכן ייעצרו הכוחות במקרה של הצלחה. אף על פי שממשלת סעודיה התחייבה לסייע לתימנים "לחסל" את החות'ים, בפעם האחרונה שבה לקחה על עצמה ריאד את המטרה הזו לפני כעשור, המערכה הידרדרה במהירות לבוץ עקוב מדם. מנגד, בכיר חות'י בשם מוחמד אל־בוחאיתי טען כי הניצחון נובע מהתקדמותם הצבאית לאורך השנים, כשהוא דוחה בבוז את אויביהם כ"שכירי חרב" סעודים וטוען כי הם נלחמים "כדי לשחרר את תימן מכיבוש".
תחקיר ה"ניו יורק טיימס", שנשען על עשרות ראיונות עם קצינים, חיילים, גורמי ממשל תימניים ואמריקנים ובכירים חות'ים, חושף כיצד מיליציה שנחשבה בעבר לבלתי מאורגנת הפכה לכוח אימתני המצויד בטכנולוגיה מתקדמת. זוהי מפלה מהדהדת לממשלת תימן ולפטרוניה הסעודים, שממחישה את הפיצול והשסעים מהם סובל הצבא התימני.
התבוסה אמנם הכתה רבים בתדהמה, אך היא הייתה צפויה מראש. מזה חודשים, גורמי מודיעין וצבא בארצות הברית הזהירו את הסעודים מפני האיום הגובר והפצירו בהם לאחד את הכוחות המפוצלים של ממשלת תימן. גנרל סאלח עצמו פנה למקביליו בניסיון לקבל סיוע אווירי מסעודיה ולוחמה אלקטרונית ושיבוש תקשורת מארצות הברית, אך בקשותיו נענו בכתף קרה, וחלק מאנשי ממשלתו נראו כמי שאינם ששים להתערב. האמריקנים מצדם הציעו מודיעין על תנועת כוחות, אך הבהירו שלא יספקו תקיפות אוויריות.
כיצד התרחשה הקריסה? ב־9 בספטמבר, מיד לאחר שקיעת החמה, מערכות התקשורת של כוחות הממשל נותקו לחלוטין. חייל שניצב מחוץ לעיר הנמל ההיסטורית מוחא סיפר כי לאחר ששמעו דיווחים על התקדמות חות'ית מכל עבר, התקשורת אבדה. "לסגת! לסגת! לסגת! החות'ים כבר כאן!", זעקו חבריו בעודם נמלטים על חייהם.
מלחמת האזרחים בתימן
מאות אלפים מתו מאלימות, רעב ומחלות, אך החות'ים שרדו והשתמשו בהפוגה שנוצרה ב־2022 כדי לשפר את יכולותיהם הצבאיות, בעוד הממשלה התימנית רק הלכה ונחלשה. "ממשלת תימן היא כיום למעשה פיקציה", מסביר גרגורי ג'ונסן, מומחה ממכון המחקר בוושינגטון לחקר מדינות המפרץ הערבי. "הם משקיעים יותר זמן בלהילחם זה בזה מאשר בחות'ים".
גנרל סאלח, אחיינו של מנהיגה האוטוריטרי לשעבר של תימן, צבר אויבים רבים כשזיגזג בין בריתות שונות. הוא חבר לחות'ים בעבר ולאחר מכן הצטרף לממשלה. עם תמיכת איחוד האמירויות הוא בנה כוח של כ־50 אלף לוחמים במוחא ששימש כחוצץ. אך בינואר, האמירויות עזבו את תימן על רקע סכסוך עם סעודיה, וסאלח עבר לחסות ריאד באופן בלעדי.
כשארצות הברית וישראל תקפו באיראן בפברואר, החות'ים נראו כמי שמוכנים לשבת מנגד. אך העוני המחפיר, חסימת המרחב האווירי התימני והקיפאון בשיחות השלום שמהן קיוו להפיק הכנסות מנפט, הובילו לפיצוץ. ביולי החלו החות'ים לירות כטב"מים וטילים לשטח סעודיה ולהטיל מצור על ספינותיה בים האדום, צעד שהשתלב עם האינטרס האיראני להרחיב את המערכה מול ארצות הברית ולהעלות את המחיר עבור הנשיא טראמפ.
ב־9 באוגוסט החלו החות'ים להמטיר אש על מוחא כדי לנתק את קווי האספקה שלה מהים. ב־3 בספטמבר פתחו במתקפה קרקעית בהשתתפות קרוב ל־80 אלף לוחמים, המגובים לטענת סאלח ביועצים איראנים, טענה שהחות'ים מכחישים בתוקף. המיליציה ניצלה את חוסר האמון בין הפלגים בצבא התימני והבקיעה את ההגנה באזור ההררי קדאחה, צעד שדחק את הכוחות דרומה והותיר את המגינים במישור החוף חשופים ופגיעים.
הלוחמים זרקו את נשקם
לוחם אחד סיפר כי ברגע הנסיגה העלים כל עדות צבאית, זרק את נשקו, והורה למשפחתו להימלט תוך 15 דקות כי מדובר בעניין של חיים ומוות. בדרכם הבחינו ברכבים משוריינים של הממשלה נמלטים מהקרב, כשהם "דוהרים על פנינו כמו קליעים". סרטון חות'י בן 39 דקות תיעד את הניצחון במדרונות ההרריים והציג גופות של חיילי ממשלה בתוך רכבים, כשבסופו לוחם חות'י חסר שיניים נשבע לרדוף את האויב "עד למאורותיו".
לאחר נפילת מוחא, גנרל סאלח ומקורביו נמלטו לריאד. שם התמקמו במלון חמישה כוכבים מפואר, בו התנגנה מוזיקת מעליות בלובי העצום ומלצריות הגישו תה עם עוגיות מדלן. במקביל, חייליו שנותרו בתימן מפוזרים, וחלקם מצאו עצמם תקועים מחוץ לעדן ללא מזון במשך ימים לאחר שבעלי בריתם לכאורה חסמו את כניסתם לעיר. קצין המקורב לסאלח ציין כי הם מתמקדים כעת בארגון מחדש וטיפול בפצועים, וכי לבסוף תתקיים חקירה מקיפה על המחדל שאירע.
התרעות פיקוד העורף