המודל העסקי של פליי דובאי נשען על הבטחה בסיסית וברורה: לשמש חברת חסך המקשרת ומחברת אזור שבו נסיעות אוויריות נחשבות לא פעם לקשות, מורכבות ומסוכנות. ייעוד זה הפך את החברה לנדבך מכריע בתוכנית התעופה האסטרטגית של דובאי, אך בד בבד מציב בפניה אתגרים עצומים. הניסיון המחריד של טייס המשנה, המאם אל־חמאמי, להשתלט על הטיסה ולהפילה באמצעות גרזן, מעלה כעת שאלות נוקבות. המומחים תוהים האם שאיפתה של החברה לצמוח בקצב שיא עקפה את היכולת המעשית שלה לגייס, לסנן ולבדוק בקפידה את אנשי הצוות שבידיהם היא מפקידה את חיי מאות הנוסעים.
פליי דובאי מתפקדת למעשה כחלופה המוזלת של חברת הדגל היוקרתית אמירייטס. בעוד שאמירייטס ממקדת את מאמציה בטיסות ארוכות טווח ומתהדרת במתן חסויות נוצצות לאצטדיוני ענק ולקבוצות כדורגל מובילות באירופה, פליי דובאי משלימה את הפאזל מאחורי הקלעים. היא מתמחה בטיסות זולות וקצרות יותר, שלעיתים תכופות מגיעות גם ליעדים המסוכנים של המזרח התיכון. שתי החברות זוכות לתמיכה ממשלתית איתנה ומונהגות על ידי דודו של שליט דובאי. ג'ים קראן, מומחה לדובאי ממכון בייקר למדיניות ציבורית, מסביר את החשיבות: "אף על פי שדובאי יושבת ברדיוס של ארבע שעות טיסה משני מיליארד בני אדם, קשה להגיע לעיר דרך היבשה. חברות התעופה הן עורק החיים של העיר".
קהל הלקוחות המרכזי של חברת הלואו־קוסט מורכב בעיקר ממהגרי עבודה ומתיירים שמחפשים פתרונות נגישים. ניתן למצוא בטיסותיה פועלים תאילנדים שעושים את דרכם מבנגקוק לישראל למטרות עבודה בחקלאות, סוחרים המשנעים סחורות לאזור סומלילנד, ואפילו המוני תיירים רוסים שמגיעים ממוסקבה למרות הסנקציות ופלישתו המלאה של ולדימיר פוטין לאוקראינה ב־2022. קווים אלו ממחישים היטב את סוד קסמה של פליי דובאי: יכולתה להגיע למקומות שחברות התעופה המערביות מסרבות או מנועות מלטוס אליהם, החל מקאבול שבאפגניסטן תחת שלטון הטליבאן, ועד לדמשק שבסוריה, שבה השכונות המקיפות את שדה התעופה עדיין עומדות כהריסות בטון קודרות לאחר מלחמת האזרחים.
תל אביב מיצבה את עצמה כאחד היעדים המרכזיים של פליי דובאי מאז כינון הסכמי אברהם בשנת 2020. פליי דובאי עשתה היסטוריה כשהייתה חברת התעופה המפרצית הראשונה שנחתה בישראל, והתקבלה בטקס חגיגי במעמד ראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו. בשיאה, התרחבה פעילותה לעשר טיסות יומיות. באופן חריג, החברה לא עצרה את טיסותיה לישראל אפילו לאחר מתקפת החמאס הרצחנית בשבעה באוקטובר 2023, עת רוב חברות התעופה הזרות נטשו את הארץ מסיבות ביטחוניות.
מספרי הנוסעים מדברים בעד עצמם: בשנת 2025 לבדה, הטיסה החברה למעלה מ־800 אלף נוסעים דרך נתב"ג, נתון המשקף זינוק מדהים של 71% לעומת 2024. בסך הכול, עברו כ־1.5 מיליון נוסעים בין ישראל לאיחוד האמירויות בשנה שעברה, מה שהפך את המדינה ליעד השלישי בגודלו עבור ישראלים, מיד אחרי יוון וארצות הברית. פליי דובאי תפקדה בישראל כעורק חיים אווירי זול ואמין, ולרוב הייתה החברה הראשונה שחזרה לפעול מיד לאחר שמתקפות טילים הביאו לסגירת המרחב האווירי. חוקר המכון למחקרי ביטחון לאומי בתל אביב, יואל גוז'נסקי, אף הגדיר את הרציפות התפקודית שלה בישראל כ"הישג יוצא דופן".
אך למרות ההישגים והמספרים המרשימים, התקרית המטלטלת מאלצת את החברה לחשב מסלול מחדש. קצין חיל האוויר העומאני לשעבר, שתקף באלימות את הקברניט באמצעות גרזן בניסיון להפיל את מטוס הבואינג, צורף לחברה כחלק מאותו גל גיוסים המוני שנערך אחרי המגפה. הטייס, בן 29 בלבד, הספיק לצבור ברזומה שלו שורה של כישלונות מקצועיים בחברות תעופה שונות בעומאן ובמרוקו בטרם גויס לפליי דובאי בפברואר האחרון. בתגובה, מסר דובר פליי דובאי כי החברה משתפת פעולה באופן מלא עם חוקרי התקרית, והבהיר כי "ביטחונם ושלומם של הנוסעים, הצוותים והפעילות כולה נותרו בראש סדר העדיפויות". עם זאת, בעקבות התקרית המזעזעת, הושעה לחלוטין הקו בין דובאי לתל אביב.
בניסיון להתגבר על מצוקת הטייסים שהחריפה לאחר הקיצוצים של תקופת הקורונה, יצאה פליי דובאי למסעי רכש מקיפים באירופה בערים כמו מילאנו, דבלין וורשה. במקביל, היא חנכה מרכז הדרכת טיסה מתקדם בדובאי, המשתרע על פני שטח עצום של כ־3,500 מטרים רבועים, וחתמה על הסכמי הכשרה אקסקלוסיביים מול יצרנית המטוסים בואינג להקמת תוכנית צוערים חדשה. הנתונים הרשמיים חושפים תמונה של צמיחה חסרת פרופורציות: כוח האדם הכללי זינק מ־3,682 עובדים בסוף 2021, ל־6,763 ב־2025. כיום מועסקים בחברה כ־1,500 טייסים, בהשוואה ל־658 בטרם חלף העשור האחרון.
במטרה לזרז את התהליך, הוזילו קברניטי החברה לאחרונה את דרישות המינימום לשעות טיסה עבור טייסים בתוכניות הזוטרות, ושיפרו משמעותית את חבילות השכר המפורסמות, שמגיעות לעלות של למעלה מ־18 אלף דולר בחודש לקברניט בנוסף להטבות מפליגות. עם זאת, הקו לישראל נחשב באופן אירוני לאחד המסלולים הקלים והמועדפים על הצוותים. הטיסה עוברת דרך המרחב האווירי השקט של ערב הסעודית, ואינה מצריכה מיומנות יוצאת דופן או אינטראקציה מורכבת מול פקחי טיסה. בנוסף, זמני השהייה בנתב"ג קצרים ביותר ועומדים על כשעה בלבד הודות לצוותי הקרקע היעילים.
למרות העובדה שפליי דובאי סיכמה את שנת 2025 עם רווח נקי עצום של 531 מיליון דולר מהכנסות בסך 3.7 מיליארד דולר, ההיסטוריה שלה רצופה במהמורות. בשנת 2015 ניזוק אחד ממטוסיה מירי צלפים של פעילי דאעש בנמל התעופה של בגדד, ובשנת 2016 נהרגו 62 בני אדם כשמטוס החברה מדגם בואינג 737־800 התרסק ברוסטוב על הדון שברוסיה, בעקבות טעות אנוש קטלנית וחוסר התמצאות במזג אוויר סוער. מנכ"ל החברה, גאית' אל גאית', הדגיש לאחרונה כי מיקוד החברה נותר "בצמיחה אסטרטגית ממושמעת וחיזוק מעמדה של דובאי", אך כעת נותר לראות האם תדמיתה של פליי דובאי תוכל להתאושש מהתקרית שעלולה הייתה להחשב כאסון התעופה הגדול ביותר במזרח התיכון בשנים האחרונות.
התרעות פיקוד העורף