ניסיון הפיכה כושל של קציני הצבא נגד השלטון השמאלני במדינה הענייה ב־18 ביולי 1936 נתן את אות הפתיחה למלחמה העקובה מדם בין הרפובליקנים, שזכו לתמיכת ברית המועצות, ולשורותיהם הצטרפו מתנדבים זרים רבים, לבין הלאומנים שקיבלו תמיכה פעילה מגרמניה הנאצית ומאיטליה הפשיסטית.