במשך שנים, היחסים בין סעודיה לבין ארה"ב היו של בעלות ברית טבעיות, כאשר השיא היה הצבת הכוחות האמריקאיים בסעודיה בהכנות למלחמה נגד עיראק של סדאם חוסיין בעקבות הפלישה לכוויית ב-1990. גם כאשר היו חילוקי דעות בין הצדדים, כפי שהיה בתקופה שברק אובמה היה נשיא וביידן סגנו, סביב התמיכה האמריקאית במהפכות האביב הערבי ובהסכם הגרעין עם איראן, המשיכה ארה"ב לתמוך בסעודיה, כולל באספקת נשק.
גם נושא זכויות האדם בסעודיה נחשב לסוגיה משנית ביחסים בין הצדדים, על אף ביקורות מצד הממשלים בוושינגטון. הרצח המזעזע של ג'מאל חשוקג'י, עיתונאי הוושינגטון פוסט שהיה ידוע בביקורתו כלפי בית המלוכה הסעודי, בעת שביקר בקונסוליה הסעודית באיסטנבול באוקטובר 2018, הוא ששינה את דעת הקהל בארה"ב כלפי הסעודים.
גם ביידן השמיע עמדות נוקשות במהלך קמפיין הבחירות. "אני אבהיר היטב שאנחנו לא הולכים למכור להם נשק", הצהיר ביידן בעימות הטלוויזיוני בנובמבר 2019. "אנחנו נגרום להם לשלם מחיר ונהפוך אותם למדינה המנודה כמו שהם".
המגמה המשיכה גם לאחר בחירתו של ביידן לנשיאות. בבית הלבן הבהירו כי הנשיא יהיה בקשר רק עם המלך סלמאן, על אף שבנו הוא השליט בפועל בשל בעיות הבריאות של אביו, וביידן גם הורה להפסיק את הסיוע האמריקאי לסעודיה במלחמה נגד המורדים הח'ותים בתימן. בפברואר 2021, פורסם דוח המודיעין על רצח חשוקג'י שקבע כי בן סלמאן הוא שהורה להרוג או ללכוד את העיתונאי, אולם בוושינגטון נמנעו מלהטיל סנקציות ישירות על יורש העצר.
בריאד הגיבו בזעם על ההאשמות נגד נסיך הכתר וכעסם התגבר גם לנוכח המאמצים של ממשל ביידן לכונן מחדש את הסכם הגרעין עם איראן, על אף שהם התנגדו לו כבר ב-2015. השלטון הסעודי התעלם מבקשותיו של ביידן להגביר את תפוקת הנפט ואף החל להתקרב יותר לסין ולרוסיה, כולל תוכניות לרכישת אמצעי לחימה סיניים.
ביטוי בולט לרצון האמריקאי לפייס את הסעודים היה ביקורו החשאי של מנהל סוכנות הביון המרכזית (CIA), וויליאם ברנס, באמצע אפריל, במהלכו גם נפגש עם בן סלמאן. לפי הדיווחים, השניים שוחחו על תפוקת הנפט, הפלישה הרוסית, הסכם הגרעין והמלחמה בתימן. "זו הייתה שיחה טובה, טון טוב יותר מאשר מגעים קודמים", אמר גורם אמריקאי.
הביקור המתקרב של הנשיא ביידן והעמדה המפויסת של הממשל כלפי סעודיה עוררה את זעמה של ארוסתו של חשוקג'י. "החלטתו של הנשיא ביידן לפגוש את בן סלאן מאכזבת באופן איום ונורא אותי ואת תומכי החירום והצדק בכל מקום", אמרה חדיג'ה צ'נגיז. "אם הנשיא ביידן יפגוש את בן סלמאן, הוא יאבד את המצפן המוסרי ויגדיל מאד את האבל שלי".
התרעות פיקוד העורף