גורבצ'וב הלך לעולמו בגיל 91. מבית החולים בו אושפז נמסר כי הוא מת בעקבות "מחלה קשה וארוכת טווח", והוא ייקבר בבית הקברות לצד רעייתו ראיסה, שהלכה לעולמה בשנת 1999. גורבצ'וב כיהן בשלטון כאשר התפרקה ברית המועצות, ומדיניות החוץ שקידם הובילה לסיום המלחמה הקרה בשנת 1991. במהלך תקופת שלטונו פעל ללא הצלחה למנוע את ההתפרקות דרך רפורמות שהובילו לליברליזציה. בשנת 1990 זכה גורבצ'וב בפרס נובל לשלום.
ב-25 בדצמבר 1991 הודיע גורבצ'וב בנאום בטלוויזיה על התפטרותו מנשיאות ברית המועצות. פחות מחצי שעה לאחר סיום נאומו של גורבצ'וב, הורד בפעם האחרונה דגל הפטיש והמגל הסובייטי מחוץ לקרמלין. במשך שישה ימים המשיכה ברית המועצות להתקיים בשם בלבד, ובחצות הלילה ב-31 בדצמבר 1991 היא פורקה רשמית.
התרעות פיקוד העורף