"פצצות מלוכלכות" הן למעשה כלי נפץ רגילים המכילים חומר רדיואקטיבי, מהסוג שניתן לעשות בו שימוש עבור רדיותרפיה רגילה, בשימור מזון או בתעשייה.
"פצצה מלוכלכת" איננה פצצה גרעינית, כך מסר מומחה לשעבר במכון הגרמני לעניינים בינלאומיים וביטחון, והיא לא תגרור תגובת שרשרת גרעינית. פיצוץ גרעיני מייצר חום קטלני, גלי לחץ וכן קרינה מסוכנת, המתפשטת על פני שטחים נרחבים באמצעות רוח וגשם, מה ש"פצצה מלוכלכת" לא מסוגלת לעשות.
למעשה, השלב המסוכן ביותר של ה"פצצות המלוכלכות" מתרחש בעת הפיצוץ הראשוני שלהן. יחד עם זאת, בטווח הארוך, הקרינה הנפלטת מהן עלולה להיות קטלנית, וזה תלוי במינון. גודל הפיצוץ ייקבע את שטח הטריטוריה שעשוי להיות מזוהם, ואף להפוך לבלתי ראוי למגורים באופן זמני.
התרעות פיקוד העורף