לוחמי המיליציות הסתערו מתוך המדבר, חמושים מכף רגל ועד ראש על אופנועים וטנדרים, ושטפו עם שחר את רחובותיה המאובקים של קידאל. בתוך שעות ספורות, עשרות הלוחמים הרוסים שהופקדו על הגנת העיירה הנידחת בצפון מאלי עמדו בפני ברירה אכזרית: להיכנע או למות. עד מהרה, הכוחות הרוסיים החלו בנסיגה חפוזה, בעוד בדלנים בני שבט הטוארג ולוחמים המזוהים עם ארגון אל-קאעידה פתחו במתקפה משולבת ומוחצת על ערים ועיירות ברחבי המדינה.
על פי דיווח נרחב של ה"פייננשל טיימס", התבוסה הקשה בקידאל חושפת את כישלונה המהדהד של רוסיה לייצב את מאלי. התקרית מעמידה בסימן שאלה את עתיד ההרפתקנות הצבאית של מוסקבה באפריקה כולה, כמו גם את עצם הישרדותו של המשטר הצבאי הפרו-רוסי בבמקו, בירת מאלי. "זו השפלה. זו הוכחה נוספת לכך שהם אינם יעילים ואינם אמינים במאבק מול המורדים והג'יהאדיסטים", ציין ואסים נאסר, אנליסט במרכז סופאן, שהוסיף כי כיבושה מחדש של קידאל לפני כשלוש שנים היה ההישג הצבאי היחיד שהרוסים יכלו להציג עד כה.
המשבר הביטחוני במאלי, שנמשך למעלה מעשור, הגיע כעת לנקודת רתיחה. המכה למשטר המקומי אנושה: שר ההגנה, סאדיו קמארה, מי שנחשב לאדריכל הנוכחות הרוסית במדינה, נהרג בסוף השבוע האחרון כשמורדים הסתערו על מרכז הפיקוד הצבאי בעיירה קאטי. בנוסף, ראש המודיעין רב ההשפעה, מודיבו קונה, נפצע באורח אנוש.
כזכור, מאלי פנתה לסיוע צבאי מרוסיה לאחר שהיחסים עם צרפת עלו על שרטון בעקבות הפיכה צבאית ב-2021. תחילה נשכרו שירותיו של ארגון "ואגנר", שהוחלף לאחר מכן על ידי "קורפוס אפריקה" הפועל תחת משרד ההגנה הרוסי. כעת, ישנם סימנים גוברים לכך שרוסיה נסוגה ממוצבים נוספים ברחבי צפון-מזרח מאלי, בסמוך לגבולות עם אלג'יריה וניז'ר.
זעם רב הצטבר בקרב אזרחי מאלי על הדרך שבה הכוחות הרוסיים נסוגו מקידאל והותירו מאחור חיילים מקומיים שנלכדו "כמו עכברים", כדברי בכיר מאלי לשעבר. בעוד כלי התקשורת הרוסיים מנסים למזער נזקים וטוענים שמדובר רק ב"נסיגה טקטית של חיל מצב מרוחק", המציאות בשטח מצביעה על היעדר רשתות מודיעין, ציוד שאינו מותאם ללוחמת מדבר וניכור הולך וגובר מצד האוכלוסייה המקומית. כעת, כשהמורדים מאיימים לצעוד אל עבר טימבוקטו וגאו, ואף מטילים מצור על הבירה, נראה שההימור הרוסי בסהרה קרוב לקרוס באופן סופי.
התרעות פיקוד העורף