זה קרה בשבוע שעבר ביפו, במרחק של דקה הליכה משער 11 של בלומפילד, במקום שספק אם רבים ממי שהסתובבו באזור לפני כמה שנים ידעו אז על קיומו. מאות חובבי וויסקי ואנשי תעשיית המשקאות בישראל התקבצו ובאו לחגיגה כפולה במזקקת הוויסקי הישראלית מילק אנד האני. הסיבה הראשונה למסיבה הייתה ציון חגיגות העשור להקמתה של המזקקה על ידי גל קלקשטיין, איש הייטק ויזם ובין היתר גם הבעלים והמייסד של המזקקה, שהפך תחביב לעסק וצלל להרפתקה שרבים היו מוותרים על כניסה אליה מלכתחילה.
ועוד סיבה "קטנה" הייתה למסיבה: זכייה פנומנלית בתחרות הנחשבת בעולם, World Whisky Award 2023, שהביאה להם בסוף חודש מרץ האחרון את התואר המכובד: הסינגל מאלט הטוב בעולם. זה המקום להסביר - ואולי על רקע ההישגים של נבחרת הנוער, יהיה קל יותר: מדובר בהישג שהוא כמעט מופרך. קחו את מה שעשתה בארגנטינה הנבחרת הצעירה ונסו לדמיין את נבחרת ישראל מגיעה למונדיאל ולא רק שמעיפה בדרך את ברזיל, ארגנטינה, ספרד וצרפת, אלא גם חוזרת הביתה עם התואר.
הוויסקי שקטף את הפרס הוא האלמנטס שרי, סינגל מאלט שהתבגר בחביות שפעם בעבר שימשו ליישון ברבן אמריקאי וחביות ששימשו ליישון שרי כשר. תכף ניגע בעניין ה"כשר" המסקרן הזה, אבל רגע לפני, נדבר על המונדיאל, כלומר כמה מילים על תחרות הוויסקי החשובה בעולם, שמתקיימת מדי שנה באנגליה ובה עומדים לתחרות כל מותגי הוויסקי המובילים בעולם כולו.
מסתבר שבעידן שבו אנחנו חוששים להפסיד נקודות באירוויזיון בגלל מבצע צבאי, התירוץ "אנטישמיות" לא עובד בעולם האלכוהול: מדובר בטעימה עיוורת שלוקחת כמה חודשים טובים עד שמגיעים להכרעה לכן ההישג של מילק אנד האני הוא משמעותי בכל קנה מידה. "זו הפעם השלישית שאנחנו משתתפים בתחרות" מספר קלקשטיין, "בשנה שעברה עוד זכינו בפרס החדשנות של השנה, כשהוויסקי שהתבגר בחביות בים המלח השתתף. אבל הפעם ההישג הוא עצום במיוחד, הפרס הוא על משקה שנמכר אצלנו כל הזמן, לא מהדורה ייחודית".
התחיל בבית
סיפור המזקקה החל מתחביב ביתי שהיה לקלקשטיין שבזמנו הפנוי הכין בבית בירה ביתית. קלקשטיין מספר שיום אחד הוא וחבר טוב פשוט חשבו שאולי כדאי להכין גם וויסקי ומשם התגלגל הרעיון. המזקקה הוקמה בשנת 2013 מתוך ידיעה שלוקח לפחות 15 שנה להחזיר את ההשקעה אם בכלל, ומול לא מעט בירוקרטיה, כשאף גורם בישראל לא יודע לומר מבחינה רגולטורית מה צריך בכלל לעשות במזקקה.
"הרשויות לא ידעו איך להתנהג איתנו כי היינו ראשונים", מספר קלקשטיין, "ושלא יודעים איך להתנהג תמיד יש את זה שבא וממציא חוקים כמו זה שאמר לנו שאי אפשר להשתמש בעץ ובנחושת במהלך הייצור - ולכי תעשי וויסקי בלי עץ ונחושת... אבל התגברנו על זה, למזלנו". אלמנטס שרי, הוויסקי הזוכה, הוא הוויסקי הכי נמכר של המזקקה. "זה הוויסקי השני שייצרנו וזה כבוד מאוד גדול. ניצחנו את כולם עם וויסקי שמתיישן שלוש שנים בחביות, לעומת מתחרים גדולים מכל העולם שיש להם וויסקי שמתיישן אפילו שלושים שנה".
הרב של ברצלונה
חביות השרי הכשר, בזמן שבעצם אין ממש שרי כשר, הן סיפור בפני עצמו. "מה שהיינו צריכים לעשות בשביל לייצר שרי כשר זה איזה שהוא פרויקט מורכב שבו מעורב גם הרב של ברצלונה", מסביר תומר גורן, המאסטר דיסטילר (והוא לא אוהב שמכנים אותו כך) של המזקקה. "ביקשנו אישור מהרב הראשי של ברצלונה לייצר יין בספרד והוא זה שמפקח על הייצור. אנחנו מייצרים 55 אלף ליטר, בשנה הבאה זה יהיה קצת יותר. אחרי שהשרי מתבגר בחביות, אנחנו בעצם נפטרים ממנו ונשארים רק עם החביות עצמן. הן מה שנותן בעצם לוויסקי את הטעמים העוצמתיים שלו, אחד הדברים החשובים ביותר כדי לייצר וויסקי טוב זה החבית שמשפיעה על 80% מהמשקה והטעם. אנחנו צריכים לוודא שכל זה מתבצע בלי פשרות, עם חביות טובות, וללא רבב".
בימים של עליות מחירים כמעט בכל תחום צריכה שהוא ועל אחת כמה וכמה בתחומי המותרות, ואולי גם בזכות הזכייה, התבקשה איזו עליית מחירים קטנה גם לוויסקי, אבל קלקשטיין החליט שכרגע זה לא יקרה: "רוב המחירים בעולם עלו, אבל אנחנו נשארים כרגע באותו טווח מחיר אחרי עלייה קטנה שעשינו לפני בערך כשנתיים. השיקול הוא כמובן לא להעלות מחיר בגלל זכייה, ואני יודע שציפו מאיתנו שזה יקרה. אם כבר, כשמעלים מחירים זה נוגע לעלויות אחרות לגמרי, לחומרי אריזה, מחירי שילוח ומס על אלכוהול שמאוד גבוה בישראל".
לוויסקי של מילק אנד האני הייתה כבר הצלחה יפה מאוד בעולם, אבל מאז הזכייה נדמה שנפרץ סכר שדרכו זורמים נהרות של וויסקי... חוטינר מספר על העלייה המטורפת בביקוש: "היינו סולד אאוט בתוך כמה ימים אחרי הזכייה. בסין אמרו לנו שתוך לילה אחד בערך נגמר שם המלאי שהוזמן לשנה, משהו כמו 45 אלף בקבוקים. ולא רק על הוויסקי הזוכה, כמובן, אלא על כל הפורטפוליו. הייתי לא מזמן באיזו חנות באוסטרליה ואני רואה שנשארו לו כמה מים המלח, וכמה מהקלאסיק וכרגע הם מחכים לשרי, אבל בינתיים לוקחים גם דברים אחרים". גל: "כמה ימים אחרי הזכייה היינו בדיוטי פרי, והוויסקי שלנו עפו משם בתוך שנייה".
שגרירי כבוד
חוטינר: "הרפיוטיישן מאוד חזק. אבל בשתי הנסיעות האחרונות שהייתי בהן, בתערוכת וויסקי בוורשה ואחר כך באוסטרליה, זה היה מדהים. אנשים נכנסים, מקבלים את הכוס ומחפשים אותנו. זה היה ממש שבועיים אחרי הזכייה וכל השרי נגמר לי". גל: "אני שומע לאחרונה אנשים שטסים למזקקות בחו"ל וכשהם אומרים שהם מישראל ישר אומרים להם 'הא מילק אנד האני הוויסקי הטוב בעולם'. זה קורה גם בסקטולנד וגם באירלנד, ומדהים לקבל את ההכרה הזאת במזקקות".
חוטינר: "אם אנחנו מסתכלים בפריזמה יותר רחבה, אנחנו, יקבים וקולינריה, צריכים להיות השגרירים של ישראל יותר מכל דבר אחר".
גל: "להגיד לך את האמת? השוק הישראלי הוא לצערי לא שוק גדול. אני מעדיף להצליח בסין לדוגמה. אבל כל יזם ישראלי רוצה שאמא שלו תהיה נורא מרוצה אז זה נורא כיף. זה סיפוק לא מהצד הפיננסי כמו הצד האישי".
איך לסכם את כל הגאווה הזאת? אולי בכך שאומרים שיזמים מצליחים באמת הם אלה שהצליחו לראות את המטרה הסופית הגדולה לנגד עיניהם עוד לפני שהיה להם משהו להיאחז בו. קוראים לזה חזון שנותן רוח גבית לכל הקשיים שבדרך. לכן זה לא מפתיע אותי שכשאני שואלת את גל אם הוא בכלל חלם שדבר כזה יקרה ־ והוא עונה מיד שכן. "זו מטרה שביום מן הימים ידעתי שהיא תקרה, רק לא חשבתי שזה יהיה כבר בתוך שלוש שנים מהיום שיש לנו וויסקי מסחרי. אבל כמו שאמרתי זו נקודה התחלתית טובה, רק אבן דרך, יש לנו עוד כל כך הרבה דברים להביא ועוד המון זכיות".
התרעות פיקוד העורף