כשהיה בן 29 ללא ניסיון ניהולי בכיר ועם מעט מאוד קילומטראז' בתעשייה, קיבל אסף סוויסה את תפקיד חייו כשנבחר למנכ"ל אחד ממפעלי התעשייה המיתולוגים של ישראל: ערד טקסטיל. המבוגרים בינינו זוכרים את "מגבות ערד" כמותג מוביל בבתי המלון וכאחד המפעלים המובילים בישראל, אבל מאז זרמו הרבה מים בנהר, המפעל המשפחתי הוותיק נקלע לקשיים, נסגר במתכונתו הישנה ונרכש על ידי חברת סטנדרט טקסטיל האמריקאית שהיא בעצם החברה האם של ערד טקסטיל שמשמרת את המגע הישראלי המקומי תחת מטרייה גלובלית.
המינוי של סוויסה, היום כבר בן 32, התבצע בעיצומה של מגפת הקורונה כשמפגש מקרי עם אחד מבכירי החברה האם בתחנת דלק הביא אותו לחברה. "עד אז בכלל עבדתי בחברה משפחתית בענף הבנייה, חברה שעסקה ביבוא זכוכית לארץ" הוא מספר, "ואני מכיר את החברה האם של ערד כבר שנים דרך בן משפחה, אבל בטח שלא חשבתי שאני אעבוד שם, שלא לומר אהפוך למנכ"ל כל כך מהר וללא ניסיון כמספר אחד".
אבל לחיים יש תוכניות אחרות לפעמים, והאג'נדה של סוויסה שאומרת: "אף פעם אל תאמר לא, ותנסה לפתוח את כל הדלתות שאתה רואה בדרך עד שתבין מהי הדרך עבורך", עבדה גם כאן. "היה לי חיבור מדהים ברמה האישית עם אחד האנשים החזקים ביותר בחברה בארה"ב. באותם ימים היה שינוי כללי בערד טקסטיל בישראל. לקראת אמצע 2020 בעיצומה של מגיפת הקורונה החלו להיסגר מפעלים בין היתר בירדן, והם החלו לחשוב על שינויים פרסונליים בחברה".
סוויסה לא מתרשם כשאני טוענת שדרוש אומץ מיוחד לקפוץ לתפקיד כזה ללא כל ניסיון, ולטענתו מי שדווקא היה אמיץ יותר הם האמריקאים. "תחשבי שהם לקחו מנכ"ל צעיר, שהניסיון שלו הוא לא להיות מספר אחד. בחברה הקודמת בכלל עבדתי בעולמות התפעול והרשת, אבל הם הביעו בי אמון, ראו בי את הפוטנציאל והבטיחו רשת ביטחון. בסוף בגלל הקורונה הם לא היו כאן כמעט, אבל אני מצדי הייתי הכי טוטאלי, ואני משתדל להחזיר להם על האמון הזה".
סוויסה, נשוי פלוס 2, תושב אשקלון, לא רק עם שתי רגליים על הקרקע אלא גם משרת עם הפוגות כבר כמעט חצי שנה במילואים בהתנדבות אחרי ששוחרר משירות כשהתגלתה אצלו בעבר מלנומה. "לקח לי כמעט שבוע אחרי שהמלחמה החלה לארגן את כל האישורים הדרושים, אבל ידעתי שאני רוצה לחזור לצבא. אני במילואים און אנד אוף, למעט כמה גיחות עבודה שאני צריך לעשות, ולמזלי גם הצבא יודע להתחשב בזה בצורה הטובה כדי לאפשר לי גם לנהל את החברה במקביל".
כחלק מהמעבר לחברה ישראלית שורשית, כשמגיעה חברה אם אמריקאית מגיעים גם שינויים ניהוליים שחייבים לעשות ולשם כך צריך חשיבה קצת אחרת. סוויסה מסביר שלאמריקאים יש תפיסת עולם אחרת. "אנחנו הישראלים, מסתכלים קודם כל על החלום והולכים לפי תחושות הבטן שלנו. זה יפה מאוד, אבל האמריקאים מסתכלים על המספרים ובסופו של דבר הם רואים את שורת הרווח. בשל כך היה לי חשש מתמיד להיכנס לתחום הקמעונאות, זה נורא מפחיד. במיוחד שכמה שנים קודם לכן למגבות ערד, את בטח זוכרת, היה סבב ריטייל לא ממש מוצלח, עם סניפים שהושקע בהם הון עתק ונכשלו. הצלקת ההיא שנותרה ריחפה לי כל הזמן מעל הראש, ופחדתי לגעת במקומות האלה".
סוויסה החליט שהוא לוקח סיכונים ופיתח תוכנית "שבמהות שלה הייתה מאוד רזה, אבל במקום לפתוח חנויות עם חוזים ארוכי טווח פתחנו פופ־אפים לשנה כדי לראות לאן זה הולך".
ההימור הצליח. הפופ־אפים של החברה והתפתחות אתר ערד טקסטיל הכניסו את מי שהיו מזוהים בעיקר עם הלקוחות המוסדיים לעולם חדש של תחרות, שהתבררה מוצלחת במיוחד. "זה עוד היה בקורונה, וידעתי שבישראל כבר מתכננים לפתוח מחדש את בתי המלון, אבל העולם היה עדיין סגור. מה שהביא לכך שגם בתי המלון יצטרכו לעשות את השיפט ממלונות קורונה למלונות אירוח, וגם פסח שכבר התקרב גרם לנו לייצר עוד קולקציות. בנוסף, המון סחורות מהמפעלים שהיו כבר מוכנות היו תקועות במזרח, ובאיזה שהוא שלב כשנוצרה הזדמנות קיבלתי החלטה להניע אותן לישראל".
עם כמעט אפס ניסיון אבל עם הרבה אמביציה לא רק שההימור של סוויסה הצליח, אלא שהוא קיבל את ברכת הדרך מהדירקטוריון האמריקאי. "ההחלטות האלה היו מבחינתי אבני דרך שבנו את מפת הדרכים של ערד טקסטיל ששינתה את פניה בשנים האחרונות".
"יש תחרות והיא מאוד מגוונת, אבל אי אפשר להתעסק במתחרים ולפתח אסטרטגיה לעסק בצורה הזו. אנחנו מסתכלים היום אך ורק על עצמנו, על הערך של המותג שאנחנו מביאים וערך המותג שערד שמה לנגד עיניה הוא האיכות אבל בהשקה למחיר. אני מסתכל על ואליו פור מאני, על פרסטיג' להמונים, אנחנו מנסים להיות נגישים".
התרעות פיקוד העורף