“ענף האגרו־כימיה עובר שינויים גדולים מאוד, שיימשכו גם בשנים הבאות ויעצבו את פני החקלאות העולמית". כך אומר ד"ר אלעד שבתאי, סמנכ"ל חדשנות, מחקר, פיתוח ורישוי בחברת "אדמה", שחנכה השבוע מרכז מחקר ופיתוח בינלאומי בנאות חובב בנגב. מרכז המו"פ, המשתרע על פני שלוש קומות בשטח של כ־8,000 מ"ר, הוקם בהשקעה של יותר מ־100 מיליון שקל ונחנך כחמש שנים לאחר תחילת עבודות הבנייה. בשלב הראשון מועסקים בקומפלקס המעבדות החדישות כ־100 כימאים חוקרים.
באדמה צופים שבשנים הבאות יוכפל בהדרגה מספר הכימאים החוקרים, כתגובה למהפכה בשוק העולמי. החללים המיותמים הרבים ששוכנים כעת בבניין המודרני אמורים להתמלא בהדרגה במעבדות נוספות ולהפוך לקרקע פורייה לפטנטים של המחר. “כיום קיים קושי בהשקת מוצרים חדשים בשל הרגולציה בעולם ודרישות איכות הסביבה. הליכי הרישוי ממושכים, ומרגע תחילת המחקר והפיתוח של החומר הפעיל עד לשיווק המוצר עוברות חמש־שמונה שנים", ציין עוד שבתאי. “התחרות בתעשייה הכימית קשה מאוד, ומעגלי החיים של מוצרים קיימים מתקצרים".
אדמה, שנרכשה על ידי ענקית מוצרי ההדברה הסינית כימצ'יינה, מחזיקה בבעלותה יותר מ־270 מוצרים פעילים. החברה מפתחת ומייצרת חומרי הדברה נגד עשבים, חרקים, פטריות, תולעים ושלל מזיקים נוספים, לצד מוצרים להגברת עמידות הצומח, המשווקים ביותר מ־100 מדינות. החברה מדורגת בין שש הגדולות בעולם בענף מוצרי ההדברה הגנריים. מרכז המו"פ החדשני בנאות חובב אמור להפוך למנוע צמיחה ולהציב את אדמה בעמדה מובילה בפיתוח חומרי הדברה. "היעד הוא להכניס בשנים הבאות כ־50 מוצרים חדשים לשוק העולמי", אומר שבתאי.
“אנחנו חייבים להיות חזק במו"פ ובחדשנות. עשרות החומרים הפעילים שיפותחו יהפכו למאות מוצרים. קצב הצמיחה שלנו ימשיך להיות גבוה", מציין מנכ"ל החברה חן ליכטנשטיין. “הגענו לקצב צמיחה של פי שניים במכירות, לכ־3.5 מיליארד דולר אשתקד, ובעשור הבא נכפיל פעם נוספת את המכירות". אדמה מעסיקה כיום כ־200 כימאים חוקרים ברחבי העולם. מרכז המחקר והפיתוח בנאות חובב יהיה בסיס האם, המנווט מרכזי מו"פ ייחודיים וקטנים יותר באשדוד, בהודו, בברזיל ובעיר נאנג'ינג בסין, שבה הוקמו לפני כשנה מעבדות מודרניות ומועסקים בהן כ־30 כימאים חוקרים.
מנהל המו"פ הגלובלי באדמה, ד"ר אביחי יעקובן, רואה במרכז מהפכה בתפיסת סביבת העבודה ומדגיש: “העתיד הוא במחקר ופיתוח ובהצלחה שלנו להאיץ את קצב הרישוי של החומרים הפעילים". אחת הבעיות שאדמה התמודדה עמן בשנים האחרונות הייתה גיוס כימאים: בשל פערי שכר ניכרים, הצעירים הישראלים נוטים יותר לבחור בתחומי ההייטק השונים.
עם זאת, עלה בידי החברה לגייס כוח אדם איכותי, בעיקר על רקע הצמצומים החדים בחברת התרופות טבע, הבטחת יציבות תעסוקתית ויצירת אופק של אתגרים מחקריים. עם זאת, לכולם ברור שיש צורך להמשיך ולפעול להכשרת כימאים צעירים. בניסיון לעודד לימודי כימיה נוצרים שיתופי פעולה עם אוניברסיטת בן־גוריון ועם מוסדות אקדמיים נוספים, ונציגים מטעמם הגיעו לטקס חנוכת המו"פ ביום שלישי.
“צריך לעודד כבר מגיל צעיר את לימודי הכימיה", אומר יעקובן, המגיע מדי יום לנאות חובב ממקום מגוריו במזכרת בתיה. ד"ר סוגאטה רוי הגיע עם אשתו (גם היא מועסקת באדמה) מהודו, והוא עובד כראש צוות במעבדה במרכז המחקר והפיתוח בנאות חובב. “זה חלק מהתהליך הגלובלי שאנו מובילים", מציין יעקובן.
על רקע המחסור בכימאים הציע ראש עיריית באר שבע רוביק דנילוביץ' לאדמה להשקיע בפרויקט מצוינות לטיפוח בני נוער באר שבעים ככימאים של העתיד. “כולם ירוויחו ממרכז שיעשיר את ההון האנושי ויקח שכבת גיל צעירה עם פוטנציאל גבוה לעתיד", אמר. “בואו נייצר את חתן פרס נובל הבא".