חללית מטען של נאס"א שתעגון מחר בתחנת החלל הבינלאומית תביא עמה אספקה חיונית, שצפויה לשפר משמעותית את תנאי חייהם של אנשי הצוות: מתקן שירותים מתקדם שאמור בעתיד לשמש גם למשימות על הירח.
אחרי עיכוב של יותר מיממה, שוגרה ביום שישי בלילה חללית האספקה סיגנוס, והיא אמורה להגיע לתחנת החלל מחר בצהריים. על החללית ישנם יותר מ־3,500 ק"ג של ציוד, כולל מחקרים מדעיים חדשים ומוצרי קוסמטיקה לצורך צילומים מסחריים.
גולת הכותרת של המשלוח הנוכחי היא המערכת האוניברסלית לניהול פסולת (UWMS), השם הרשמי של מתקן שירותים מתקדם העשוי טיטניום, בעלות של 23 מיליון דולר, שמגיע למשקל של 45 ק"ג ולגובה של 71 ס"מ.
מדובר בממדים קטנים לעומת שני בתי השימוש הנוכחיים בתחנה, וזאת על מנת לאפשר התקנה עתידית על קפסולות האוריון שישגרו אסטרונאוטים לירח בהמשך העשור.
מתקן UWMS מבוסס על מערכת ואקום ששואבת את הצרכים מהגוף בסביבה של חוסר כוח משיכה, והוא יוכל למחזר את המים מהשתן לצורך שימוש חוזר. המתקן גם נועד להקל על אנשי הצוות באמצעות מתקני אחיזה לידיים ולרגליים ויש לו גם מושב אסלה עבור האסטרונאוטיות.
"אנחנו כבר ממחזרים כ־90% מכל הנוזלים מבוססי המים של אנשי תחנת החלל, כולל שתן וזיעה", הסבירה האסטרונאוטית ג'סיקה מאיר. "מה שאנחנו מנסים לעשות בתחנת החלל הוא לחקות מרכיבים של מעגל מחזור המים הטבעי של כדור הארץ כדי לקבל מחדש מים מהאוויר. וכשזה נוגע לשתן על תחנת החלל, הקפה של היום הוא הקפה של מחר".