הקהילה האסטרונומית בארצות הברית הציגה שורה של המלצות שאפתניות על מנת לקדם את חקר החלל בעשור הקרוב, ובראשן בנייתם של הטלסקופים המתקדמים אי פעם ושל טלסקופ חלל שיחקור כוכבי לכת דמויי ארץ.

מדי עשר שנים, מפרסמת האקדמיה הלאומית למדעים, הנדסה ורפואה את "סקר העשור" שכולל את ההמלצות המרכזיות לגבי חקר החלל כפי שנאספו על ידי האסטרונומים בארה"ב ואשר מכוונים עבור מקבלי ההחלטות, ובראשם הקונגרס ונאס"א. המסמך החדש, שקיבל את הכותרת "נתיבי לגילוי באסטרונומיה ובאסטרופיזיקה לשנות העשרים של המאה ה-21" ומתפרש על פני 614 עמודים, גובש בשלוש השנים האחרונות אחרי שנבחנו מאות הצעות.

פאנל סולארי בחלל  (צילום: רויטרס)
פאנל סולארי בחלל (צילום: רויטרס)

הדוח הציג שלושה יעדים מדעיים מובהקים לעשור הקרוב - חיפוש אחרי כוכבי לכת שמאפשרים קיום חיים, מחקר של חורים שחורים וכוכבי נייטרונים, ומחקר של צמיחת גלקסיות והתפתחותן. "העשורים הבאים יציבו את האנושות בנתיב שיאפשר לקבוע אם אנחנו פה לבד", נאמר במסמך. "החיים על כדור הארץ עשויים להיות תוצאה של תהליך משותף, או שהם מצריכים מערכת כל כך יוצאת דופן של נסיבות שאנחנו היצורים החיים היחידות בחלק שלנו בגלקסיה, או אפילו ביקום. כל תשובה היא מעמיקה".

האסטרונומים ממליצים לשלב מאמצים בשני פרויקטים של פיתוח טלסקופים ענקיים - טלסקופ מגלן העצום וטלסקופ שלושים מטר - במטרה לאפשר את פעילותם בתחילת העשור הבא, כאשר הקרן הלאומית למדעים צפויה להשקיע 1.6 מיליארד דולר במיזם והיה צורך ב-3.6 מיליארד דולר נוספים בהשקעות פרטיות ובינלאומיות. האסטרונומים ציינו כי הטלסקופים, שיהיו רגישים פי מאה מכל טלסקופ שקיים כיום, יאפשר לחקור גלקסיות רחוקות, תעלומות כדוגמת חומר אפל וכוכבי לכת מרוחקים.

המלצה בולטת נוספת היא לפתח טלסקופ אופטי גדול יותר מטלסקופ האבל הוותיק שיוכל לזהות כוכבי לכת דמוי ארץ מחוץ למערכת השמש ולחקור אותם. לפי הדוח, הטלסקופ אמור להיות מוכן עד שנת 2040 והעלות שלו אמורה להגיע לסכום של 11 מיליארד דולר.