גראט רייזמן, אסטרונאוט לשעבר וחבר קרוב של משפחות רמון ואיתן סטיבה, סיפר: "אני לא יכול להתחיל ולדבר על איתן – מבלי להזכיר את אילן רמון ז"ל, אשר נפגשנו לראשונה בשנת 1998, כאשר הוא הצטרף לכיתת ההכשרה בה למדתי בנאס"א. הוא ניגש אלי והציג את עצמו כ'אילן רמון, האסטרונאוט הישראלי הראשון'. כיהודי, מאוד התרגשתי לפגוש אותו, והוא אפילו הזמין אותי לחגוג איתו ועם בני משפחתו את ליל הסדר. מאז הייתי בקשר טוב עם בני המשפחה – והלב של כולנו נשבר עם התרסקות הקולומביה".
הוא הוסיף: "אחרי האסון כל האסטרונאוטים נרתמו כדי לסייע – מי בחקירת האירוע, מי בהמשך הפעילות הכוללת ומי בסיוע למשפחתו. אסף בנו סיפר לי שהוא רוצה להיות טייס ממש כמו אביו – אז גייסנו כסף כדי לשכור לו מדריך טיסה. בסופו של דבר, הוחלט שאני אלמד אותו, ועשיתי את זה על מטוס של נאס"א".
בהמשך, רייזמן שהיה חבר טוב של אילן רמון ז"ל, סיפר בדמעות: "איתן היה המנטור של אסף כמו שאבא שלו היה אמור להיות עבורו - ואז קרתה עוד טרגדיה, שהיתה לא פחות קשה מהאובדן של אילן". הוא הוסיף: "בשלב מסוים לאחר האסון, רונה החליטה לחזור לארץ עם הילדים, וכשביקרתי אותם בישראל ראיתי שהם מוקפים בבני המשפחה המורחבת ובחברים רבים – בהם משפחת סטיבה. איתן לקח על עצמו להמשיך את המשימה של אילן".
"אני מבקר בישראל מדי שנה בשבוע החלל, ויצא לי לשבת עם איתן על כוסית ויסקי. דנו בשאלה מי יהיה האסטרונאוט הישראלי השני", סיפר, "רונה רמון ז"ל אמרה שזה שאילן היה הראשון – אומר שיהיה עוד אחד ודיברתי על הנושא עם לא מעט בכירים. זה היה חלום, ותהינו איך אפשר לעשות את זה כשאין תקציב. אמרתי לאיתן שהעולם משתנה ואולי הממשלה היא לא זו שתבחר את האסטרונאוט הבא".
לדבריו, בשלב הזה איתן התחיל להביע התעניינות בנושא. "דיברנו על הסוגייה והוא התלהב מאוד ואמר שירצה לעשות את זה. מאז עברו כמה וכמה שנים, וכשאקסיום דיברו איתי על הנושא, אמרתי להם שאני מכיר מישהו שאולי ירצה לעשות את זה", הוסיף, "אז דיברתי עם איתן והזכרתי לו את השיחה ההיא. שאלתי אותו אם הוא מעוניין בזה – והתגובה הראשונה שלו היתה 'אשתי תהרוג אותי'. אחר כך הבטיח שידבר עם המשפחה שלו על הנושא".
הוא הוסיף: "אמרתי שזה יהיה מושלם אם הוא יעשה את זה – איתן הוא גיבור ישראלי והיה שותף של אילן בטייסת. ידעתי שהוא יצליח". רייזמן סיפר בדמעות: "לא יודע אם סמכתי ככה על מישהו אחר שיעשה את זה ככה".
"מוקדם יותר היום יפתח רמון (אחד מילדיהם של רונה ואילן ז"ל) סיפר לי שלפני שאיתן אמר לי שהוא מעוניין – הוא ניהל איתו שיחה על כוסית ויסקי ובמהלכה סיפר על ההצעה. יפתח שאל אותו אם הוא בעצם מבקש את אישורו, ואיתן השיב שכן", חשף, "אני חושב שזה מעיד המון על רמת הכבוד שהוא רוחש למשפחת רמון ולמורשת של אילן ואסף". בהמשך, רייזמן ציין כי יפתח וטל רמון בחרו להגיע לפלורידה כדי לצפות בשיגור – למרות שמדובר ברגע קשה מאוד עבורם. "הם אמרו שלא היו מגיעים לפה אם זה לא היה בשביל איתן – וזה אומר המון", סיפר.
אתה דואג לאיתן?
"אני יודע שיפתח וטל יצפו בשיגור, ומזה אני מודאג. אבל אני יודע שאיתן יטוס בצורה מעולה ובכל מקרה, הכלי הזה בטוח הרבה ממה שטסתי עליו בזמנו. זו תהיה סגירת מעגל מדהימה למשפחה ואני אופטימי מאוד.