חברת הסטארט אפ ביובטר (BioBetter) מקריית שמונה חושפת פלטפורמה טכנולוגית מבוססת צמחי טבק המאפשרת ייצור המוני ומוזל של גורמי גדילה (GFs – Growth Factors) של בשר מתורבת. ביובטר תשתמש בפלטפורמה על מנת לייצר גורמי גדילה לחברות פודטק, כדי להשיג ייצור יעיל ורחב היקף של בשר מתורבת – מהלך שיהפוך אותו למוצר צריכה המוני שיוצע לציבור במחיר נוח. להערכת החברה, הטכנולוגיה החדשה תאפשר להפיק מדי שנה אלפי טונות של גורמי גדילה בעלות של 1 דולר לגרם.
הסטארט-אפ מיישם טכנולוגיה קניינית להפקה ולטיהור של חלבונים מצמחי טבק, אשר מנצלת כמעט את כל הביומסה (biomass) של הצמח ומאפשרת ייצור המוני של מוצר מטוהר ברמה גבוהה. הטכנולוגיה עושה שימוש במערכות ביטוי מולקולריות מתקדמות, ומשלבת גידול צמחי טבק בשטחים פתוחים יחד עם טכנולוגיית טיהור קניינית, כדי לאפשר ייצור בהיקפים עצומים ועלויות נמוכות ביותר, הצפויים להפחית באופן דרמטי את עלויות הייצור של בשר מתורבת.
ביובטר נוסדה על ידי פרופ' עודד שוסיוב, יזם סדרתי וחוקר באוניברסיטה העברית, ד"ר דנה ירדן, רופאה בעלת תואר MBA ומומחית עסקית בתחום הביוטק ואבי צור, תעשיין ואיש חזון החותר לשימוש חיובי בצמח הטבק, שהוא גם המשקיע הראשון בחברה. החברה, שמעסיקה כיום 23 עובדים, גייסה עד עתה 5 מיליון דולר ממשקיעים פרטיים וביניהם Institutional VC (Alpha Capital Anstalt) לטובת פיתוח וייצור של גורמי גדילה לשוק המזון המתורבת. החברה משתתפת בתוכניות של רשות החדשנות ושל Good Food Institute.
בשר מתורבת זקוק למצע גידול המורכב מתערובת של חומצות אמינו, חומרי הזנה – והחשוב מכל – גורמי גדילה, שבלעדיהם התאים לא יכולים להתרבות או להתמיין. כיום המצעים הללו יקרים בגלל המורכבות הכרוכה בייצור גורמי הגדילה. ניתן להשיג חלק מהכמות הנדרשת באמצעות תהליך התססה של שמרים או בקטריות אך השיטות הללו מחייבות בניית מתקנים יקרים. בנוסף לכך, תהליך הטיהור גם הוא הוא יקר ומורכב.
"ארגון ה-GFI, שהינו ארגון ללא מטרות רווח שמטרתו היא קידום השימוש בתחליפי בשר קבע שנדרש צמצום של פי 100 בעלויות הכרוכות בייצור אינסולין וחלבונים נשאים כדי להפוך את הבשר המתורבת לתעשייה ברת קיימא מבחינה כלכלית", מסבירה ד"ר ירדן. "על פי ההערכות, גורמי הגדילה ומצע הגידול מהווים 55% עד 85% מהעלות השולית של ייצור מזונות מבוססי תאים".
ביובטר רתמה את היתרונות הטבעיים של צמחי טבק על ידי הפיכתם לביוריאקטורים המשמשים לביטוי חלבונים ולייצורם בהיקף רחב. ביוריאקטורים אלה ידידותיים לסביבה, מנצלים אנרגיה מתחדשת (אור השמש) ומקבעים פחמן דו-חמצני. בנוסף הם גם בעלי וויסות עצמי ושומרים בעצמם על סטריליות, מייצרים את גורמי הגדילה ומאחסנים אותם עד לקטיף. ביובטר מפעילה מטעים בשטחים פתוחים שמאפשרים תגובה מהירה, יעילה וגמישה לצרכי השוק.
"לצמחי טבק יש יתרונות ברורים בתהליך הייצור של גורמי הגדילה ממקור שאינו מן החי", מסביר ד"ר עמית יערי, מנכ"ל ביובטר. "הוא גדל במהירות, צובר מסה גדולה ומסוגל לספק ארבעה מחזורי גידול בשנה. בנוסף הוא גם מתאים לייצור מספר גדול של חלבונים מורכבים. המגמה העולמית לצמצום עישון טבק מעוררת את חקלאי הטבק, בעיקר בארה"ב, למצוא שימושים אחרים לצמחים. לצמחי טבק יש פוטנציאל ענק להפוך למרכיב מרכזי בעתיד המזון – וזהו העתיד שאותו ביובטר תאפשר"