בעשור האחרון חדרה התרבות האלטרנטיבית ללב המיינסטרים הישראלי. אם פעם קעקועים, שיער בצבעים בוהקים ופירסינגים היו מנת חלקם של חבורות נערים "פריקים" שמבלים את זמנם הפנוי במבוך שהוא הדיזנגוף סנטר, כיום כבר לא נדיר לראות את המגמות האלו במשרדים מהוגנים ועל הורים בורגנים שימי הסנטר כבר מזמן מאחוריהם.
כנס הקעקועים שנערך בסוף השבוע האחרון במרכז הירידים בתל אביב הוא הראייה להכלה של האלטרנטיב אל תוך המיינסטרים. באי הכנס כללו את הקהל הצפוי: צעירות וצעירים עם "שרוולי" קעקועים שמכסים את הגפיים, שיער ארוך בצבעי הקשת או קלוע לראסטות הדוקות, אך גם לא מעט אנשים שימי ההוללות העליזים כבר מאחוריהם. משפחות רבות הגיעו לכנס, ואיתם פעוטות בעגלות וילדים שהתרוצצו בין דוכני קעקועי הנצנצים לצמות הצבעוניות.
כשנכנסים למתחם הפנימי של הכנס עולה באוזניים הזמזום של מכונות הקעקוע הרבות, שאיכשהו הצליח להתגבר על המוזיקה הרועמת (בבמה המרכזית הופיעו לאורך האירוע להקות שונות. לפי הפרסומים, היו גם מופעים קצת יותר אקסטרימיים שלא מיועדים ללב חלש). המתחם עצמו מסודר כמבוך פתלתל, ובו עשרות מקעקעים שעומלים במרץ על יצירת הדיו הבאה שלהם.
המתקעקעים שרועים על שולחנות העבודה בתנוחות שונות המאפשרות למקעקע את הגישה הנוחה לעבודה. מרביתם ותיקים בעולם הדיו ונראים כאילו לא מתרשמים מהמחטים שחודרות את העור. אחד מהם הוא ויק, שהפקיד את רגלו בידי אנדריי בספל. הוא מראה את הסקיצה עליה עובד אנדריי, דיוקן בשחור לבן של אביר בקסדה האוחז בידיו חרב.
על הבחירה להגיע לכנס ולא לסטודיו הקעקועים השקט הוא מסביר: "הקעקוע של אנדריי משתתף בתחרות הערב, הוא עבד עליו אתמול עשר שעות והיום עוד חמש. זה נותן לו תמריץ לעשות עבודה הרבה יותר טובה".
רבים מהמקעקעים שמשתתפים בתחרות הגיעו מוכנים ליריד, עם סקיצה שנועדה להראות את החוזקות והייחוד שלהם. על הקעקוע להיות מבוצע בזמן הכנס עצמו, ולזוכה מאושר תוענק מכונת קעקוע חדישה של Cheyenn וחסות מצד החברה. מקעקעת נוספת שמשתתפת בתחרות היא שלו סער, מסטודיו John Boy. סער, בת 20 בלבד, היא מהמקעקעות הצעירות בישראל. זוהי הפעם השנייה שהיא מגיעה לקעקע בכנס, אך זו תהיה הופעת הבכורה שלה בתחרות.
ברוח התקופה, הקעקוע שעיצבה סער כולל את דיוקנה של הזמרת נועה קירל. "זה אחד הלקוחות הכי טובים שלי כי הוא סומך עליי", סיפרה. "ברגע הראשון כשאמרתי לו שאני מתכננת לקעקע את נועה קירל, הוא נבהל, אבל ברגע שהוא ראה את הקעקוע הוא גם התאהב".
מבלי להרים את ראשה מהמחט שמזריקה עוד צבע אפור לעורו של הלקוח, היא מספרת שנדלקה על המקצוע בגיל 16. "הייתי מציירת כדי להעביר את הזמן, ואז גיליתי את עולם הקעקועים", היא אומרת בהתרגשות. "יש אנשים שמגיעים אלי בשביל הסגנון שלי, ולא רק בגלל הדיוק והמקצועיות. בשביל היד שלי, וזה הכי כיף כי זה מאפשר לי לעשות את מה שאני אוהבת באמת. עד שהגעתי לעולם הקעקועים לא חשבתי בכלל שאפשר להרוויח כסף מאמנות, אבל הנה – אנשים משלמים לי כדי שאני אצייר בשבילם".
מחוץ למתחם המקעקעים, לא היה נדיר לראות משפחות עם ילדים - שללא ספק שואלים ללא הרף את הוריהם מתי (ולא "האם") גם להם יהיה מותר לקשט את עורם. בעודם סופרים את הימים, יסתפקו בינתיים בקעקועי חינה או מדבקות שהוצבו בדוכנים. חובבי האקסטרים אולי התאכזבו מהמסחריות של הכנס, שבאה לידי ביטוי בדוכנים של אופנה "אלטרנטיבית" (חולצות של להקות מטאל ושרשראות קולר שונות) ופריטים דקורטיביים עטורי גולגלות (בדוכן אחד, כך נטען, נמכרו צנצנות קישוטיות ובהן "עצמות חתול אמיתיות"). מי שהגיע בחיפוש אחר זריקת האדרנלין - יכול היה לחצות את הכביש ולקפוץ לביקור בלונה פארק.