אלביס לא הגיע לשידור כאלמוני, בתחילת 1956 כבר הופיע בטלוויזיה הארצית בתוכניות של האחים דורסי, מילטון ברל וסטיב אלן, "Heartbreak Hotel" הפך ללהיט ענק ואלבום הבכורה שלו כבר היה בחנויות. אבל המופע של אד סאליבן הייתה אז הליגה הגדולה באמת. תוכנית הבידור המרכזית של אמריקה, מוסד משפחתי של יום ראשון בערב.
דווקא סאליבן עצמו היסס במשך זמן רב להכניס את אלביס לתוכנית. פרסלי כבר עורר סערה בגלל סגנון ההופעה שלו, ובעיקר תנועות האגן שהפכו אותו בעיני רבים לסמל של כל מה שמסוכן ברוקנרול החדש. הארכיון הרשמי של התוכנית מספר שסאליבן אף דחה בשלב מוקדם הצעה להזמין אותו תמורת 5,000 דולר. אבל אחרי שאלביס הופיע אצל המתחרה סטיב אלן וניצח את סאליבן ברייטינג, ההתנגדות התרככה במהירות. בסופו של דבר חתם פרסלי על חוזה לשלוש הופעות תמורת 50 אלף דולר, סכום חריג מאוד לטלוויזיה באותה תקופה.
הטוויסט? אד סאליבן בכלל לא היה שם
וגם אלביס לא היה באולפן של סאליבן בניו יורק. הוא הופיע בשידור חי מ-CBS Television City בלוס אנג'לס, מפני שבאותם ימים צילם שם את סרטו הראשון, Love Me Tender. למעשה, השיר "Love Me Tender" עצמו היה עדיין חדש לחלוטין: הסרט עוד לא הגיע לבתי הקולנוע והסינגל טרם יצא לחנויות. השידור העניק למיליוני אמריקאים את אחת ההזדמנויות הראשונות לשמוע אותו.
אלביס פתח ב-"Don't Be Cruel" ועבר ל-"Love Me Tender". בהמשך הערב חזר אל המסך עם "Ready Teddy" וסיים עם "Hound Dog". כ-60 מיליון בני אדם צפו בשידור, כלומר 82.6% מקהל הטלוויזיה האמריקאי באותו ערב (קהל הטלוויזיה הגדול ביותר שנרשם עד אז לשידור יחיד).
בניגוד למיתוס, אלביס לא צולם רק מהמותניים ומעלה. בסרטונים מן הערב ניתן לראות גם צילומי גוף מלאים. הצילום המוגבל והמפורסם הגיע בעיקר בהופעתו השלישית בתוכנית, בינואר 1957, אחרי שהסערה סביב תנועותיו כבר הגיעה לשיאה.
ארה"ב של אמצע שנות ה-50 הייתה כבר בעיצומו של שינוי דורי, והרוקנרול היה בתנועה מהשוליים אל מרכז התרבות. אלביס היה אחד האנשים שהאיצו את המעבר הזה. הוא לקח השפעות של בלוז, גוספל וקאנטרי, עטף אותן בכריזמה ובמיניות שהטלוויזיה השמרנית עדיין לא ממש ידעה איך להכיל, והביא אותן אל בתי משפחות ברחבי ארה"ב.
פרסלי חזר למופע של אד סאליבן פעמיים נוספות (ב-28 באוקטובר 1956 וב-6 בינואר 1957). בהופעתו האחרונה סאליבן כבר היה שם בעצמו, ואף העניק לאלביס מחמאה פומבית: "בחור הגון ונעים לעבוד איתו".
התרעות פיקוד העורף