מאגר Havant Thicket שבהמפשייר, שקיבל אישור תכנוני בשנת 2021 והקמתו החלה בשנה שעברה, היה אמור להתחיל לפעול בשנת 2029. אלא שרגולטור המים הבריטי Ofwat הודיע כי השלמתו נדחתה כעת לשנת 2034.
במקביל, עלות הפרויקט זינקה מ-339 מיליון ליש"ט בשנת 2022 ל-822.9 מיליון ליש"ט, במחירי נובמבר 2021. כאשר מביאים בחשבון את האינפלציה, העלות הנוכחית של הפרויקט מגיעה ללפחות מיליארד ליש"ט. Ofwat פתח בהתייעצות ציבורית שתימשך שלושה שבועות בשאלה אם לאשר את הגדלת התקציב, והחלטה סופית צפויה להתקבל בדצמבר.
הזינוק בעלויות מצטרף לחששות הולכים וגוברים בבריטניה באשר למחירי פרויקטי תשתית גדולים. חברת Thames Water מתכננת גם היא מאגר מים במימון פרטי באבינגדון שבאוקספורדשייר, שהערכת העלות שלו שולשה ועומדת כעת על עד 7.5 מיליארד ליש"ט. גם פרויקטים אחרים התייקרו בצורה משמעותית, ובהם קו הרכבת HS2, שעלותו מוערכת כיום ביותר מ-100 מיליארד ליש"ט.
העיכוב בפתיחת המאגר בהמפשייר צפוי להחריף את הדאגה סביב אספקת המים העתידית, לאחר הקיץ החם ביותר מאז החלו המדידות, שבמהלכו כמעט מחצית מאוכלוסיית בריטניה התמודדה עם הגבלות על שימוש בצינורות השקיה.
למרות שכמות המשקעים בבריטניה עלתה בכ-10% מאז שנות ה-70, מחסור ביכולת אגירה מונע שמירה של חלק גדול מהמים לשימוש בתקופות יבשות יותר. כתוצאה מכך קיים חשש למחסור בתקופת הקיץ.
הסוכנות לאיכות הסביבה בבריטניה כבר הזהירה בעבר כי אנגליה עלולה להתמודד עם מחסור יומי של כמעט 5 מיליארד ליטרים של מים אם לא יושלמו בדחיפות שדרוגי תשתית, צמצום דליפות והקמת מאגרים חדשים.
Ofwat מקדם במקביל תשעה מאגרי מים חדשים נוספים, שמונה פרויקטים למחזור מים, שני מתקני התפלה ותשע תוכניות להעברת מים מאזורים גשומים יותר בצפון לאזורים היבשים יותר בדרום.
פרויקט Havant Thicket מפותח וממומן על ידי Portsmouth Water, אך נועד להתמודד עם בעיות אספקת המים של Southern Water. החברה נדרשה לצמצם בהדרגה את שאיבת המים משני נחלי גיר נדירים באזור - נהר Test ונהר Itchen.
את העלויות ישלמו ישירות לקוחות Southern Water. החברה, שנמצאת ברובה בבעלות מנהל הנכסים האוסטרלי Macquarie, כבר קיבלה אישור להעלות את החשבונות בכ-71% מעבר להשפעת האינפלציה, תוספת של כ-338 ליש"ט לאורך חמש שנים, כך שהחשבון הממוצע צפוי להגיע לכ-816 ליש"ט עד שנת 2030, לפי תחזיות קודמות של מועצת הצרכנים למים.
החלטה עדכנית של רשות התחרות והשווקים הבריטית, שאפשרה ל-Southern Water להעלות את התעריפים מעבר לרמה שאושרה קודם לכן על ידי Ofwat, יחד עם ההתייקרות של Havant Thicket, צפויה להפעיל לחץ נוסף על הצרכנים.
ב-Ofwat הסבירו כי במהלך העבודות באתר התגלו תנאים גיאולוגיים בלתי צפויים, שחייבו תכנון מחדש של חלקים במאגר. העיכובים וההתייקרויות נובעים גם מהרחבת היקף הפרויקט, שכולל כעת גם תוכנית שנויה במחלוקת להעברת מים ולמחזורם, שעדיין לא קיבלה אישור תכנוני.
התרעות פיקוד העורף