אופטימום פועלת בתעשיית הפס הרחב האמריקנית התחרותית והאכזרית. לחברה יש חוב נטו של 25 מיליארד דולר לעומת שווי פעילות שמוערך בכ־16 מיליארד דולר בלבד. על בסיס זה, להון העצמי שלה אין למעשה ערך וברור כי במוקדם או במאוחר יידרש ארגון מחדש שיקצץ בהלוואות. דרהי שולט באופטימום באמצעות מניות בעלות זכויות הצבעה עודפות, וכבר הוכיח בעבר את מומחיותו בחילוץ ערך מחברות המצויות בגירעון הוני.
נקודת המפנה הקריטית התרחשה בחודש נובמבר האחרון. אופטימום מיחזרה הלוואה שכללה התניות אשר מנעו ממנה לגייס חוב חדש כנגד ביטחונות ששועבדו להלוואות קיימות. עם הסרת המגבלה הזו, דרהי הקים זרוע חדשה בשם "אופטימום איסט", שאליה הועברו פעילויות באזורים כמו לונג איילנד וקונטיקט. הפעילות המקורית, שכעת מכונה "אופטימום ווסט", נותרה עם רווחים תפעוליים של מיליארד דולר בלבד שנועדו לתמוך בחוב עצום של 22 מיליארד דולר. מתוך סכום זה, למעלה מ־6 מיליארד דולר אמורים להיפרע בשנת 2027. מנגד, הנכסים של הזרוע החדשה מייצרים רווח תפעולי של כ־2 מיליארד דולר, עם חוב צנוע בלבד ושפע של יכולת אשראי פנויה.
למרות ההידרדרות החדה במצבה של "אופטימום ווסט", איגרות החוב שלה נסחרו בחודשים האחרונים בירידות קלות בלבד. השוק העריך שדרהי צפוי לגייס מזומנים נוספים בזרוע החדשה כדי לפרוע את איגרות החוב הישנות. אולם בחודש יוני מחירי האג"ח צנחו כאשר אופטימום האיצה את המגעים להסדר חוב. גרוע מכך, החברה הנפיקה ניירות ערך מועדפים בסך 500 מיליון דולר לדרהי ולמשקיעים נוספים, אותם ניתן יהיה לפדות תמורת 1.3 מיליארד דולר במקרה של פשיטת רגל. מהלך זה נוגס ישירות בנכסים שנותרו כערובה עבור הנושים המקוריים.
אופטימום טוענת מצידה כי העסקאות בוצעו בהתאם לחוק ולהסכמי החוב. עם זאת, קשה להאשים את הנושים, בהם ענקיות ההשקעות אפולו וארס, הטוענים כי מדובר בהעברות מרמה ובהפרת חובת נאמנות. התביעה כעת תלויה פחות במה שמאפשרים המסמכים היבשים ויותר במניעים שמאחורי העסקאות, כפי שמציינים בבלומברג. הנושים יצטרכו להוכיח כי הייתה כוונה ברורה לפגוע בערך השקעתם על ידי חשיפת תכתובות ודואר אלקטרוני מתוך החברה.
בסופו של דבר, זהו משחק צ'יקן יקר ומסובך. בעלי שליטה כמו דרהי ימשכו בכל ידית אפשרית כדי להגן על ההון שלהם, והמשקיעים שהבינו זאת מראש והתרחקו מאופטימום, לבטח לא מתחרטים על כך. עסקת חוב בעייתית עלולה להתגלות כרווחית לפעמים, אבל לעיתים המהלך החכם ביותר הוא פשוט לוותר.
התרעות פיקוד העורף