הצמיחה בעתלית ניכרת בשטח: שכונות חדשות הולכות ונבנות, פיתוח מואץ של תשתיות, מחירי נדל”ן מטפסים - ופוטנציאל של עשרות אלפי תושבים. אך מאחורי הפיתוח נוצרים לדברי תושבים, גם פערים בשירותים העירוניים. על פי תחזית תוכנית המתאר המאושרת מ־2020, עתלית צפויה להכפיל את עצמה בשנים הקרובות ולהגיע לכ־27 אלף תושבים. כיום מתגוררים בה כ־12,500. למרות הגידול, היישוב עדיין מנוהל על ידי ועד מקומי מצומצם בן 11 מתנדבים, ללא מחלקות ייעודיות לחינוך, רווחה או תשתיות.
ראש המועצה האזורית חוף הכרמל, אסיף איזק, סבור שזה הזמן לשנות את הסטטוס המוניציפלי של היישוב: ״הגיע הרגע. עתלית לא יכולה להמשיך להתנהל כמו מושב. יש לה פוטנציאל להפוך לעיר חוף חזקה. השקענו כאן מעל חצי מיליארד ש”ח בתשתיות - ביוב, מים, כבישים, מוסדות חינוך. קידמנו את תוכנית גבעת קנדי עם 900 יחידות פינוי־בינוי, פארק הייטק חדש עם שאטלים לרכבת, מרכז עסקים ראשי ומחלף דרומי שיחבר את היישוב ישירות לכביש 2. המטרה היא מועצה מקומית עצמאית, עם שירותים כמו שצריך ובהמשך - עיר. עתלית היא קיסריה החדשה״.
בחודשים האחרונים התקיים דיון בוועדה הגיאוגרפית של משרד הפנים, שדנה באפשרות להחזיר לעתלית את מעמדה כמועצה מקומית עצמאית - מעמד שאבד לה ב־2003 בעקבות קריסה כלכלית וניהול לא מקצועי, מאז, טוענים במועצה, הושקעו מאות מיליוני שקלים בהקמת תשתיות, והגיעה העת לנהל את עתלית כגוף עצמאי.
עתלית נמצאת בנקודת מפנה עם ביקושים שוברי שיאים, פיתוח תכנוני נרחב, ופוטנציאל להפוך לעיר חוף יוקרתית, אך התושבים מוטרדים מהפרידה הצפויה מהמועצה האזורית חוף כרמל, זה מרגיש כמו גירושין – אבל לא בין שווים", אומרת מיגל. "המועצה באה לדיונים כמאוחדת עם נציגי הישובים הסמוכים, עם צוותי יועצים ועם מסמכים מוכנים של שטחים וקו כחול. אנחנו, רק תושבים ומתנדבים שעושים כמיטב יכולתנו. הצגנו שם את הפערים בצורה הכי טובה, אבל יש פה משהו במהות שלא מתיישב. במשך שנה ניסינו להיפגש עם המועצה ולא נענינו. התחושה היא שהם פשוט מנסים לדחוף לשינוי גבולות ולסגור את העניין, בלי לתת מענה אמיתי לצרכים של התושבים".
לסיום היא מדגישה: "יש פה קהילה חזקה, איכותית, יישוב בצמיחה מואצת. אנחנו צריכים תשתית איתנה ונכסים מניבים כדי להיות עצמאיים באמת , ולא להיתמך רק על העלאות מיסים. חשוב שגם התושבים יכירו את הנתונים וייקחו חלק פעיל בתהליך".
עתלית של היום כבר לא דומה לזו של 2004 אך ההכרעה על עתידה דורשת לא רק חזון, אלא גם אחריות, תכנון מדויק ושקיפות מול התושבים. בין חלום עיר החוף היוקרתית לבין חשש מהתפוררות שירותים בסיסיים, עתלית ניצבת בצומת קריטי. השאלה אינה רק מתי תהיה עצמאית אלא האם תוכל להחזיק בכך לאורך זמן בלי לפגוע באיכות החיים של תושביה.
התרעות פיקוד העורף