חברת התעופה יונייטד איירליינס הודיעה בסוף השבוע כי תיאלץ לבטל כ-35 טיסות ביום, שהן כ-10% מהפעילות היומית שלה מנמל התעופה ניוארק שבניו ג'רזי. ההחלטה התקבלה בעקבות תקלות חמורות בציוד בקרת התעופה של רשות התעופה הפדרלית (FAA) ומחסור נמשך בבקרי טיסה. ההודעה הזו מעמיקה את משבר התעופה בנמל, שכבר שנים סובל מעיכובים תכופים ומבעיות תפעול.
לדברי מנכ"ל יונייטד, סקוט קירבי, בשבוע האחרון היו עיכובים, ביטולים והפניות של עשרות טיסות מהמרכז האווירי של החברה, המשרת כ-328 טיסות ביום. "הטכנולוגיה שעליה מסתמכים בקרי הטיסה נכשלה, מה שהוביל להסטת עשרות טיסות, עיכובים וביטולים של מאות טיסות, ובעיקר – לפגיעה באלפי נוסעים שתוכניותיהם השתבשו", כתב קירבי במכתב ללקוחות.
מעבר לתקלות הטכנולוגיות, קירבי חשף כי יותר מ-20% מבקרי הטיסה האחראיים על אזור ניוארק לא הגיעו לעבוד. איגוד הבקרים ורשות התעופה סירבו להגיב רשמית, אך המצב החריף עוד יותר בעקבות המחסור בכוח אדם, שהוביל את הרשות להעביר את ניהול האזור לפילדלפיה כבר בשנה שעברה, בניסיון להתמודד עם העומס באזור ניו יורק.
שר התחבורה האמריקאי, שון דאפי, ביקר ביום שישי במרכז הבקרה בפילדלפיה והודה: "הטכנולוגיה שבה אנו משתמשים מיושנת. זו הסיבה לתקלות ולעיכובים שאנו חווים בניוארק". במקביל, מנהל ה-FAA בפועל, כריס רושלו, הודיע כי צוות מיוחד בודק את התקלות ומנסה לוודא שלבקרים תהיה גם הטכנולוגיה הנדרשת וגם צוותים מספקים.
יונייטד אינה החברה היחידה שנפגעה מהמצב. חברות תעופה גדולות בארה"ב ביקשו מרשות התעופה הפדרלית להאריך את ההקלות בדרישות המינימום לטיסות בשדות התעופה העמוסים של ניו יורק עד אוקטובר 2027. לפי הכללים, חברות תעופה עלולות לאבד את זכויות ההמראה והנחיתה שלהן אם אינן מנצלות אותן לפחות 80% מהזמן. ההקלות מאפשרות להן לשמור על הזכויות גם אם הן נאלצות לצמצם טיסות.
יונייטד איירליינס, שנוסדה בשנת 1926, היא אחת מחברות התעופה הגדולות בארצות הברית ובעולם, ומפעילה רשת ענפה של טיסות פנימיות ובין לאומיות. החברה מדורגת כאחת מארבע חברות התעופה הגדולות בארצות הברית לצד דלתא, אמריקן וסאות'ווסט, ומפעילה צי של יותר מ-800 מטוסים.
בחודש מרץ האחרון חזרה יונייטד להפעיל קו ישיר בין ניוארק לתל אביב עם שתי טיסות יומיות, מהלך שחיזק את מעמדה בשוק הישראלי לאחר הפסקה זמנית בעקבות מגפת הקורונה וגם בעקבות המלחמה. הקו לישראל נחשב לאחד מהמסלולים האסטרטגיים של יונייטד, בייחוד לאור הביקוש הגבוה בקרב קהילות עסקיות ותיירותיות בין ניו יורק לתל אביב.
המחסור בבקרי טיסה הפך לבעיה כרונית. ב-FAA חסרים כיום כ-3,500 בקרים ביחס ליעד שהציבה, ומחסור זה מאלץ את הבקרים הקיימים לעבוד שעות נוספות חובה ולעיתים שישה ימים בשבוע. כבר בנובמבר האחרון הודיעה יונייטד כי נאלצה לצמצם טיסות בשל מחסור בצוותים של ה-FAA, מה שהוביל לשיבוש תוכניותיהם של יותר מ-343 אלף נוסעים.
נכון לעכשיו אין פתרון מיידי באופק. שר התחבורה דאפי מתכנן להציג בשבוע הבא תוכנית לטיפול בתשתיות בקרת התעופה המתפוררות, אך עד שהמערכת תזכה לשדרוגים הנחוצים, הנוסעים בנתב"ג המגיעים לניוארק – ובייחוד אלה שטסים עם יונייטד – ייאלצו להמשיך להיאבק על כל טיסה ועל כל דקה של עיכוב. בינתיים בנציגות יונייטד בישראל לא נמסר על עיכובים צפויים בקו תל אביב-ניו יורק.