מעבר לתקלות הטכנולוגיות, קירבי חשף כי יותר מ-20% מבקרי הטיסה האחראיים על אזור ניוארק לא הגיעו לעבוד. איגוד הבקרים ורשות התעופה סירבו להגיב רשמית, אך המצב החריף עוד יותר בעקבות המחסור בכוח אדם, שהוביל את הרשות להעביר את ניהול האזור לפילדלפיה כבר בשנה שעברה, בניסיון להתמודד עם העומס באזור ניו יורק.
יונייטד אינה החברה היחידה שנפגעה מהמצב. חברות תעופה גדולות בארה"ב ביקשו מרשות התעופה הפדרלית להאריך את ההקלות בדרישות המינימום לטיסות בשדות התעופה העמוסים של ניו יורק עד אוקטובר 2027. לפי הכללים, חברות תעופה עלולות לאבד את זכויות ההמראה והנחיתה שלהן אם אינן מנצלות אותן לפחות 80% מהזמן. ההקלות מאפשרות להן לשמור על הזכויות גם אם הן נאלצות לצמצם טיסות.
יונייטד איירליינס, שנוסדה בשנת 1926, היא אחת מחברות התעופה הגדולות בארצות הברית ובעולם, ומפעילה רשת ענפה של טיסות פנימיות ובין לאומיות. החברה מדורגת כאחת מארבע חברות התעופה הגדולות בארצות הברית לצד דלתא, אמריקן וסאות'ווסט, ומפעילה צי של יותר מ-800 מטוסים.
המחסור בבקרי טיסה הפך לבעיה כרונית. ב-FAA חסרים כיום כ-3,500 בקרים ביחס ליעד שהציבה, ומחסור זה מאלץ את הבקרים הקיימים לעבוד שעות נוספות חובה ולעיתים שישה ימים בשבוע. כבר בנובמבר האחרון הודיעה יונייטד כי נאלצה לצמצם טיסות בשל מחסור בצוותים של ה-FAA, מה שהוביל לשיבוש תוכניותיהם של יותר מ-343 אלף נוסעים.
נכון לעכשיו אין פתרון מיידי באופק. שר התחבורה דאפי מתכנן להציג בשבוע הבא תוכנית לטיפול בתשתיות בקרת התעופה המתפוררות, אך עד שהמערכת תזכה לשדרוגים הנחוצים, הנוסעים בנתב"ג המגיעים לניוארק – ובייחוד אלה שטסים עם יונייטד – ייאלצו להמשיך להיאבק על כל טיסה ועל כל דקה של עיכוב. בינתיים בנציגות יונייטד בישראל לא נמסר על עיכובים צפויים בקו תל אביב-ניו יורק.
התרעות פיקוד העורף