טיסת הבכורה של המטוס החדש והמתקדם ביותר של בואינג, ה־777-9, התקיימה שלשום (שלישי) בשעות הצהריים ועורר התרגשות בענף התעופה העולמי. מדובר בטיסה הראשונה מזה כמעט חמש שנים שבה צוותי בואינג השלימו בנייה, הכנה והרצה של דגם חדש ממשפחת 777 המיועדת להחליף בעתיד את מטוסי הסילון הרחבים ביותר בשירות הסדיר.
המטוס המריא מבסיס פיין באוורט, וושינגטון, בשעה 11:03 בבוקר לפי שעון מקומי. קברניט טד גריידי, טייס ראשי בפרויקט 777 יחד עם טייס המשנה מארק בראון, הובילו את הטיסה שארכה שעתיים ו־27 דקות. במהלך הטיסה נבחנה התנהגות המטוס בגבהים ובמהירויות טיפוסיות, כולל טיסה בגובה של 39 אלף רגל ומהירות של מאך 0.84, שהם כ־950 קמ"ש.
לצדם של השניים היו במטוס גם ארבעה מומחי מערכת וטיסה שתיעדו וניתחו את ביצועי המטוס בזמן אמת. בשעה 13:30 המטוס נחת בשלום חזרה בבסיס, והתקבל במחיאות כפיים על הקרקע. הטייס ציין לאחר הנחיתה שהמטוס "טס בצורה מופלאה, בדיוק כפי שציפינו", והוסיף שבואינג תמשיך כעת בתהליך ההסמכה מול הרשויות, לקראת שילוב הדגם החדש בציים של חברות התעופה המסחריות.
הצוותים עבדו בחודש האחרון באינטנסיביות על הכנת המטוס לטיסת הבכורה, לאחר שהורכב במלואו ביולי. תהליך ההכנה כלל מילוי דלק, הרצת מנועים, בדיקות קרקע, והכנת כל מערכות הניטור והטיסה. מייקל קלנר, מהנדס בכיר בפרויקט והאחראי על תיאום בין תחומי ההנדסה, סיפר: "אנחנו מתייחסים למטוסים האלה כמו לילדים שלנו. זו גאווה אדירה לראות איך העבודה שלנו עולה לאוויר".
הטיסה שלשום הייתה רק פתיחה לסדרה של ניסויים צפויים, שיכללו הדמיות של מצבי חירום, בדיקות עמידות לקרינה אלקטרומגנטית וברקים, ותרחישי קיצון של עומס, מזג אוויר, ומהירויות חריגות. כל זאת כדי לעמוד בדרישות המחמירות של רשויות התעופה בארצות הברית ובאירופה.
בהשוואה לדגמים קודמים, היתרון הבולט של הבואינג הוא השילוב בין קיבולת נוסעים גבוהה במיוחד, טווח טיסה ארוך וחיסכון משמעותי בדלק. המטוס כולל כנפיים מתקפלות מלהבי סיבי פחמן, מה שמאפשר לו להיות יעיל באוויר אך עדיין להתאים לשערי הנוסעים הקיימים בנמלי תעופה. בזכות מנועי GE9X החדשים, שהם המנועים הגדולים והחזקים ביותר שנבנו אי פעם למטוס נוסעים, הוא צורך פחות דלק ומייצר פחות פליטות מזהמים לעומת דגמים דומים. בכך הוא הופך לאטרקטיבי במיוחד בעידן שבו חברות תעופה נדרשות לעמוד ביעדי קיימות מחמירים.
הטווח המרבי של מעל 13 אלף קילומטרים מתורגם ליכולת לבצע טיסות ישירות, ללא חניית ביניים, בין יעדים מרוחקים במיוחד. לדוגמה, המטוס יוכל לטוס ברציפות מנמל התעופה בן גוריון לסן פרנסיסקו, או מדובאי לסידני, טיסות שבדרך כלל דרשו בעבר עצירה להתרעננות או תדלוק. לשם השוואה, מטוסי בואינג 777 מהדגם הישן יותר כמו שלוש מאות ER מסוגלים לטוס למרחקים קצרים יותר בכאלף עד אלף וחמש מאות קילומטרים. משמעות הטווח הזה היא שחברות תעופה יוכלו להפעיל קווים ישירים חדשים בין יבשות, לחסוך בזמן לנוסעים ולהפחית את העלויות הלוגיסטיות.
טיסת הבכורה נחשבת להצלחה משמעותית עבור בואינג, לאחר שנים של עיכובים, בעיות רגולטוריות, וטלטלות בעקבות משברים קודמים של החברה. על רקע התחרות הצמודה עם איירבוס, בואינג מקווה שה־777-9 יהפוך לספינת הדגל החדשה בשוק המטוסים הארוכים, ויחזיר את החברה לעמדה מובילה.
התרעות פיקוד העורף