עדות אפשרית לחיים: ניתוח ממצאים מסלע שאסף רכב חוקר רובוטי של נאס"א ממאדים, איתר ממצאים ראשונים שאולי מעידים על פעילות ביולוגית עתיקה שהתרחשה על הכוכב. המחקר פורסם בכתב העת המדעי היוקרתי Nature.
הרכב הרובוטי של סוכנות החלל שפועל במכתש ג'זרו שבמאדים מאז פברואר 2021, חקר בשנה שעברה סלע בשם "מפלי שיאבה" והצליח לאסוף ממנו ליבה גיאולוגית שכונתה "קניון ספיר". ניתוח מעמיק של הסלע גילה בו "חתימות ביולוגיות פוטנציאליות" כלומר חומרים ומבנים שנראים תוצאה של פעילות ביולוגית, אך נדרשים מחקרים נוספים כדי לקבוע זאת בוודאות.
הממצאים הגיעו מתוך אזור "ברייט אנג'ל" שבו נחשפים סלעי משקע, חימר ובוץ שנחשבים על פני כדור הארץ לסביבה אידיאלית לשימור עקבות של חיים מיקרוביאליים. בתוך כך נמצאו גם תרכובות פחמן אורגני, זרחן, גופרית וברזל מחומצן. שילוב מרכיבים זה מוכר בכדור הארץ כבסיס לאנרגיה שיכולה להזין אורגניזמים חד תאיים.
פרופ' ג'ואל הורוביץ מאוניברסיטת סטוני ברוק, מחבר המאמר, ציין שהשילוב הנדיר של מינרלים ותרכובות כימיות הוא "מעורר סקרנות רבה", אך נדרשת בדיקה קפדנית לפני שניתן יהיה לקבוע שמדובר בראיות לחיים. לדבריו, העובדה שהסלעים לא עברו חימום קיצוני או חומציות גבוהה, הופכת את ההסבר הביולוגי לסביר יותר, אך אין עדיין ודאות מוחלטת.
הרובר פרסבירנס, שבנה ומפעיל נאס"א צויד במכשירים ייחודיים שמסוגלים לנתח את ההרכב הכימי והמינרלוגי של הסלעים. בין השאר השתמשו החוקרים במכשיר PIXL שמודד הרכב יסודות ברזולוציה גבוהה, ובמערכת SHERLOC שמזהה תרכובות אורגניות ומינרלים באמצעות לייזר. במהלך החקירה זוהו נקודות צבעוניות בסלע שעוררו את תשומת לב החוקרים. במבט ראשון הן הזכירו שאריות של פעילות ביולוגית, שכן הן כללו בדיוק את התרכובות הנדרשות לקיום חיים זעירים.
המשמעות הרחבה של התגלית היא כפולה. ראשית, ייתכן שמאדים היה מקום ראוי למחיה לאורך פרקי זמן ארוכים יותר מששיערו עד כה. שנית, היא פותחת פתח לכך שגם סלעים אחרים במאדים, ובמיוחד כאלה עתיקים יותר, עשויים להכיל סימנים עדינים עוד יותר לקיומם של חיים.
בינתיים, הדגימה "קניון ספיר" היא אחת מתוך 27 דגימות סלע שנאספו עד כה במאדים. בעתיד צפויות הדגימות להישלח חזרה לכדור הארץ במסגרת משימה נפרדת, ורק אז ניתן יהיה לקיים ניתוח מלא ומעמיק בכלים מעבדתיים מתקדמים. עד אז, נותרה השאלה הגדולה: האם מצאנו סוף סוף את הראיה לכך שלא היינו לבד ביקום? ימים יגידו.
התרעות פיקוד העורף