המשימה, ששמה הוא קיצור של Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers נועדה למדוד את האינטראקציה בין הרוחות הסולריות לבין השדות המגנטיים החלשים של מאדים. מדובר באחת השאלות המדעיות המרכזיות לגבי הכוכב: כיצד הפך ממקום עשיר במים ובאטמוספרה עבה, לעולם קפוא ויבש כמעט לחלוטין.
המסלול להצלחה היה רצוף מכשולים. הצעתו של ד"ר רוב ליליס מאוניברסיטת ברקלי נדחתה תחילה על ידי נאס"א, ורק בעקבות השבתת הממשל האמריקני בשנת 2018 הוחלט להעניק למיזם אישור. בהמשך נדחתה שוב המשימה לאחר שנאס"א הסירה את הלוויינים מרשימת השיגור של טיל אחר. מאז נאלצו המדענים לשוב ולתכנן מחדש כמעט כל פרט.
בשלב מסוים, כאשר חברת Blue Origin עוד לא הייתה מוכנה לשיגור טיל הדגל שלה New Glenn נאלצו המדענים לארוז את שני הלוויינים ולשלוח אותם בחזרה לקליפורניה, שם הונחו במחסנים במשך חודשים. רק לאחר שהחברה הבטיחה לנאס"א מחיר מוזל של 20 מיליון דולר עבור השיגור הראשון של הטיל החדש, ניתנה האור הירוק לצאת שוב לדרך.
על אף השיבושים, בהם מזג אוויר סוער וספינת תענוגות שחדרה לאזור האיסור סביב כן השיגור הלוויינים שוגרו לבסוף מקייפ קנוורל שבפלורידה. "המשימה הזאת היא כמו חתול עם תשע נשמות", אמר ד"ר ליליס בחיוך, "כל פעם היא מצליחה לשרוד את מה שנראה ככישלון בטוח".
שני הלוויינים, שכל אחד מהם בגודל של מקרר קטן, ייכנסו למסלול אליפטי סביב מאדים ויבצעו מדידות סימולטניות לראשונה בהיסטוריה של חקר כוכבי הלכת. תחילה ינועו יחד, ובהמשך ייפרדו כדי למדוד את ההשפעות של הרוח הסולרית על השדות המגנטיים והאטמוספרה הדלילה.
כל אחד מהם נושא מערך זהה של מכשירים מדעיים: מגנטומטר למדידת שדות מגנטיים, מנתח אלקטרוסטטי למיפוי חלקיקים טעונים, וגלאים למדידת צפיפות, טמפרטורה ומתח חשמלי של פלזמה. אפילו מצלמות המשימה נבנו בידי סטודנטים מאוניברסיטת צפון אריזונה.
מה שמייחד את ESCAPADE הוא המחיר: 94 מיליון דולר בלבד, כולל השיגור והתפעול. לשם השוואה, המשימה הקודמת של נאס"א למאדים, MAVEN, עלתה כמעט 600 מיליון דולר. ההישג הזה נחשב מהפכני בזכות השימוש בלוויינים קטנים וזולים יחסית, שנבנו במהירות וביעילות בידי חברת רוקט לאב.
השיגור עצמו גם הוא ציון דרך: זו הפעם הראשונה שטיל New Glenn של Blue Origin משגר משימה בין-פלנטרית. מדובר בטיל עצום ממדים, כמעט גדול מדי עבור שני הלוויינים הקטנים – אך שיתוף הפעולה בין נאס"א לחברת החלל של ג'ף בזוס עשוי להוזיל בעתיד את עלויות השיגור של משימות מדעיות דומות.
המסלול שתכננו המהנדסים עבור ESCAPADE מורכב לא פחות מהמשימה עצמה. הלוויינים ינועו תחילה במסלול בצורת שעועית סביב נקודת שיווי המשקל L2 שבין כדור הארץ לשמש, ישובו לאחר כשנה לסביבת כדור הארץ, ורק אז יכוונו את מנועיהם לעבר מאדים. המסלול הייחודי הזה נועד לאפשר חלון שיגור ארוך במיוחד של כשנה – במקום כמה שבועות בלבד כפי שהיה נהוג עד כה.
המשמעות היא שגם בעתיד, כשתישקל האפשרות לשגר מאות ספינות אספקה או התיישבות למאדים, ניתן יהיה לפזר את השיגורים על פני חודשים רבים. המשימה המדעית תחל ביוני 2028, לאחר תקופת דממה בת כמה חודשים שבה תימצא השמש בין כדור הארץ למאדים ותחסום את התקשורת. במהלך השנה שלאחר מכן יבצעו הלוויינים מדידות אינטנסיביות של פלזמה ושדות מגנטיים, בניסיון להבין כיצד מאדים איבד את האטמוספרה שלו לאורך מיליארדי שנים. אם הכול יתנהל כשורה ESCAPADE לא רק תחשוף סודות על מאדים, אלא גם תשמש דגם חדש לאופן שבו נאס"א והקהילה המדעית כולה יגשו בעתיד למשימות בין-פלנטריות זולות, מהירות, וגמישות יותר מאי פעם.
התרעות פיקוד העורף